42 _ LES ORIGINES HISTORIQUES DES PROBLÈMES ÉCONOMIQUES
curieux de les voir éclaircir la situation financière, fort com
pliquée et précaire, du cardinal de Richelieu. Ils mettent sur
pied quelques-unes des compagnies de Colbert, et leur départ.
après 1685, ne fut pas étranger à la victoire de la finance an-
glo-hollandaise. Cependant, même en France, la banque resté
l’auxiliaire du grand commerce d'exportation, c’est elle au
Xvm° siècle qui rend possible l’organisation du commerce m*
louin avec l’Amérique du Sud. Elle draîne les capitaux dans
toute la France pour armer les flottes qui vont à Cadix ou
à Lima,
À propos. de toutes ces opérations bancaires se posait le
question du change. Là encore il ne faut pas croire que l’an-
cien régime ne l’a connue que sous la forme rudimentaire du
change manuel des monnaies contre les monnaies. Les finan
ciers du xvi° siècle savaient très bien qu'une valeur mobilière
une obligation souscrite par un prince ou par une ville, une
lettre de change tirée sur un banquier, ne représente pas
exactement la même somme sur une place que sur une autre
Ce qui. assurait alors à la place de Lyon une position prépon-
dérante, c’est précisément que Lyon était le grand régulateur
du cours des changes. De même, à Anvers, nous dit un con-
lemporain anonyme, « journellement lesdits changes soni
pratiqués, par le moyen de la grande affluence des marchan
dises et marchands. qui abondent et changent pour Rome
Florence, Venise, Milan, Gênes et autres villes d’Italie, el
aussi pour Espagne, Allemagne et Angleterre ». Cet anonyme
sait déjà que, selon les villes et pays où l’on fait lesdits
changes et achats, ils sont « plus chers ou à meilleur marché »
suivant l’abondance de l’argent : « car s’il y a peu d’or et
d'argent esdits lieux, ledit marc d’or était acheté plus cher,
et s’il y avait abondance d'argent, ledit marc d’or était à
meilleur marché », la valeur théorique de ce marc étant à
Lyon de €5 écus.
Ces variations de valeur entre les places avaient donné un
grand essor aux opérations d’arbitrage. Les théologiens ou les
moralistes étaient particulièrement scandalisés par ce genre
de spéculation. Un Espagnol n’hésite pas à la qualifier de
contrat infernal, infernal contratacion. C'était, pour les gens
avisés et renseignés, le meilleur moyen de faire rapidement
