LE SEL DANS L'HISTOIRE
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nomique,-plus on s'aperçoit qu’il n’y a guère, au sens absolu,
de nouveautés en ce domaine. Ce qui diffère, c’est l'ampleur
des phénomènes beaucoup plus que leur nature.
Personne, par exemple, ne conteste que certaines denrées
ou matières aient joué un rôle essentiel non seulement dans
l'histoire économique, mais dans l’histoire politique et sc-
ciale du passé, Cependant, en général, les historiens se sont
attachés à des produits rares et d’une haute valeur spécifique
métaux précieux, perles et gemmes, épices, soies et soieries,
etc. Il semble que les matières plus lourdes et plus communes
ne soient devenues de grands articles d'échange, et par con-
séquent n’aient acquis une importance politique qu'à partir
du jour où la transformation des moyens de transport en a
facilité la circulation.
C’est une thèse qui aurait besoin d’être discutée, même en
ce qui concerne les céréales, comme l’a indiqué le regretté
Fueter dans ses études sur la constitution des Etats au début
du xvi* siècle (*). Dans tous les cas, il est une denrée de con-
sommation courante qui, de tout temps, à donné matière à
des échanges à longue distance, et qui, en raison de sa répar-
tition géographique, à constitué entre les mains des Etats qui
en étaient pourvus une arme politico-économique analogue à
celles que représentent, pour les Etats modernes, la bouille,
le pétrole, le cuivre. Il s’agit du vulgaire sel de cuisine.
Cette vérité s’impose avec évidence lorsqu’on envisage les
relations entre des peuples totalement dépourvus de sel et
d’autres aux ressources salifères surabondantes. Les géo-
graphes nous ont habitués à l'exemple classique des chotts
algériens et tunisiens, dont les produits sont portés par des
caravanes à travers le désert, jusqu’aux pâturages soudanais :
Une part importante de l’histoire africaine serait incompréhen-
sible si le sel n’y apparaissait toujours présent. Mais il serait
tout à fait inexact de confiner celte histoire dahs certaines
parties de l’espace, comme dans c rtaines périodes. En réa-
lité. c’est partout et toujours que le chlorure de sodium, d’ori-
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(1Y Geschichte des europäischen Staatensystems von 1492-1559.
