LA PROPRIÉTÉ EN OCCIDENT 105
mates, dues et comtes francs et gallo-romains, nobiliores,
gardings, judices, ducs et comtes visigoths et ibéro-romains,
gasindes, gastaldes, dues et comtes lombards et italiens,
en viennent à former une même classe, celle des seigneurs
et des grands (seniores, optimates, proceres, potentes), qui
remplace celle des sénateurs romains et des anciens nobles
germains et celtes, Au-dessous d’eux et- à leur service, ils
groupent leurs agents, leurs familiers, leurs hommes d’armes
(familia, maisnie, comitatus, truste), que leur patronage
anoblit, au point qu’en Allemagne, aux Pays-Bas, en
Italie, et même un moment en Gaule, de simples domes-
tiques, les ministeriales, souvent de condition servile, se
trouvent promus au rang de nobles, Soit de gré, soit de
force, tantôt malgré les rois, tantôt avec leur assentiment,
l’aristocratie, assumant le rôle de protection que l’État
dans une société civilisée revendique seul à l'égard des
individus, se subordonne les moyens et les petits proprié-
taires, en leur donnant son patronage (patrocinium), en
généralisant parmi eux la recommandation, et en les enrô-
lant dans la vassalité. Toute une hiérarchie de domaines
et de personnes libres dépendantes se crée ainsi, sous la
tutelle des grands propriétaires, moyennant un mutuel
échange de services et moyennant la concession au profit
des vassaux de propriétés (bénéfices, précaires) qui, données
à titre révocable ou viager, ne tardent pas à devenir héré-
ditaires. Enfin, dans une partie de l’Occident, une nou-
velle étape est accomplie, lorsque l’État, se dépouillant,
en vertu des concessions d’immunités, des attributions
de la puissance publique, administration, police, justice,
levée des impôts et des troupes, le grand propriétaire
devient, en même temps que le haut fonctionnaire, une
sorte de souverain dans sa circonscription. Alors au
régime seigneurial qui mettait les hommes, au point de
vue économique et social, dans la dépendance de l’aristo-
cratie foncière, se superpose le régime féodal qui, au IX°
et surtout au X° siècle, confère définitivement à la classe
