176 L’APOGÉE D'ÉTRAVAIL MÉDIÉVAL 
une part, à titre de concession franche ou servile. S'il n’a 
pas accès à la propriété du capital foncier, le vilain, du 
moins, grâce à son travail, est certain de participer au 
revenu de ce capital. D’autre part, l'intérêt du maître se 
rencontre avec celui du paysan pour assurer à ce dernier, 
sinon la propriété, du moins la jouissance indéfinie de la 
terre. Si le propriétaire conserve jalousement la propriété 
éminente du sol et la majeure part des revenus qu’elle 
assure, le vilain qui, seul par son travail, procure la per- 
pétuité de ce revenu, se trouve investi, en vertu d’un 
contrat formel ou tacite, d’un usufruit perpétuel, infé- 
rieur de peu par sa valeur à là propriété complète. Il peut 
transmettre sa tenure à ses béritiers, malgré bien des 
obstacles ; il parvient même à obtenir la permission de 
la vendre ou de l’échanger. Cette espèce de possession est 
un acheminement vers la formation de la propriété 
paysanne qui apparaîtra un peu plus tard. En attendant, 
le vilain, usufruitier possède sur sa tenure une certaine 
indépendance ; il peut conduire à sa guise son exploitation. 
On ne lui demande que d’accomplir exactement ses obli- 
gations. Enfin, dans le système d’économie naturelle qui 
prévaut encore, ‘l’exploitant profite directement du 
produit de son travail, puisqu’il consomme ou qu’il garde 
lui-même toute la part nette qui reste, une fois que ses 
redevances et ses charges ont été acquittées. 
Si les vilains n’ont point de statut légal défini, ils 
vivent du moins sous la protection du contrat ou de la 
coutume qui a fixé ou qui tend à fixer leurs devoirs et à 
leur reconnaître des droits. Cette stabilité ne s’est pas 
établie sans effort et elle est sujette à bien des restrictions. 
Mais à mesure que les besoins de la colonisation agricole 
deviennent plus urgents, cette concession s’impose à tous 
les seigneurs soucieux de leur intérêt, lié à la mise en 
valeur du sol. Ainsi les vilains obtiennent de plus en plus 
une fixité de charges qui finira par améliorer sensible- 
ment leur sort, mais à laquelle ils ne sont encore parvenus