362 LA FIN DU MOYEN AGE
entre le nord et le sud, l’ouest et le centre de l’Europe.
Bruges en est le foyer ; elle rivalise avec Venise pour l’inten-
sité du trafic, comme pour la beauté des monuments ;
en 1435, il y entre 100 bâtiments par jour, et sa richesse,
sa splendeur, éblouissent le monde. Anvers, grâce à ses
franchises et à l’élargissement de l’Escaut, commence sa
fortune, en attirant tout le trafic du Brabant, et, dès 1442,
menace la suprématie de Bruges, tandis qu’au Nord les
métropoles maritimes néerlandaises de Midädleburg, de
Flessingue, de Rotterdam et d’Amsterdam, supplantent
les anciennes « étapes » d’Hardewyck et de Dordrecht,
préparant ainsi la voie aux futurs « rouliers des mers ».
Née assez tard à la vie commerciale, l’Allemagne, avec
sa ténacité native, est parvenue enfin à se créer une place
éminente parmi les puissances commerçantes. Elle a
dérivé vers ses routes de terre et ses grands fleuves une
bonne part du trafic européen. Sur le Rhin, la ligue des
60 villes fluviales a créé une flotte de 600 bâtiments ; les
marchands rhénans, comme les Flamands, s’enrichissent
par le transit, à Strasbourg, « la cité de l’or », à Francfort-
sur-le-Mein et surtout à Cologne. Les villes du Danube
arrivent à un degré de prospérité inouïe, grâce à leurs rela-
tions avec l’Orient, l'Italie et le Levant. Ulm en tire un
demi-million de florins par an. Augsbourg et Nuremberg,
plus actives encore, « étendent, dit l’emphatique pro-
verbe allemand, leurs mains sur le monde ».
Au Nord, à l’Est et à l’Ouest, la Hanse teutonique se
crée un véritable empire, et oriente l’Allemagne vers les
routes des mers. Formée en 1241 par l’association libre
d’un petit nombre de cités marchandes de la Basse-Alle-
lemagne, dont la principale était Lübeck, la Ligue en
comprend plus de cent, un siècle et demi plus tard, dissé-
minées en quatre circonscriptions ou quartiers, depuis les
Sudètes jusqu’à la Baltique, depuis l’Escaut jusqu’aux
grands lacs de la Russie. Cette puissance fédération, qui
eut quatre capitales, Cologne, Brunswick, Lübeck et Dan-
