ÉVOLUTION DU COMMERCE ET DE L’INDUSTRIE 379
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florins (plus de 3000 fr.) pour ouvrir boutique. Les étapes
exigées du candidat à la maîtrise se multiplient et s’al-
longent. Le compagnonnage et l’apprentissage deviennent
l’un et l’autre obligatoires ; d’une durée réduite pour les
fils de maîtres, ils se prolongent parfois jusqu’à 12 ans
pour les autres. Compagnons et apprentis sont astreints
à des examens, à des droits d’entrée, à des redevances,
qui permettent aux maîtres d’exercer sur eux une auto-
rité despotique. Tout est combiné pour maintenir dans
une situation sans issue la masse des ouvriers, à Pavantage
d’un petit nombre de privilégiés qui se sont réservé les
bénéfices du travail. C’est seulement dans les métiers libres
et dans un certain nombre de corporations, que la commu-
nauté de la vie, la modestie des entreprises, le petit
nombre des compagnons et des apprentis maintinrent la
sordialité et l’équité des rapports d’autrefois.
Antagonisme et séparation des patrons et des ouvriers ;
les compagnonnages et les confréries ouvrières. — Mais
partout où triompha le monopole patronal, les com-
pagnons entrèrent en conilit avec les maîtres, ou bien
ls constituèrent une classe dont les intérêts se distin-
guèrent de ceux des employeurs. Les règlements corpo-
ratifs ne servaient plus en effet alors qu’à faire peser sur
l’ouvrier un joug intolérable, en l’empêchant de disposer
de son travail pour d’autres que le maître, qui le main-
tenait dans une sévère dépendance, qui lui refusait, comme
il arriva après la peste noire, l'augmentation légitime des
salaires, qui ne lui accordait plus dans les assemblées du
métier et même dans les confréries qu’une place humiliée.
Blessé dans son amour-propre, atteint dans ses intérêts,
le compagnon chercha dans des organisations rivales de
la corporation les garanties de liberté, d’égalité, d’équité
et les moyens de défense que le métier privilégié ne lui
réservait plus. C’est au dernier siècle du moyen âge que
commencent à se multiplier les associations de compa-
