82 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE
les Anglo-Saxons et les Germains païens, dans l’espace de
quatre cents ans. Elle a ainsi fondé les provinces d’un
nouvel Empire latin et chrétien et donné à l’Europe occi-
dentale la forme qu’elle gardera au cours du moyen âge.
Non seulement, elle porte jusqu’à l’Elbe et jusqu’aux
monts de l'Écosse les frontières de la civilisation restaurée,
mais encore elle exerce sur la rénovation sociale et écono-
mique de l’Occident une influence décisive. Cleres et
moines prennent une place capitale parmi les détenteurs
du sol ; ils s’efforcent d’y attirer ou d’y retenir les popu-
lations rurales, soit en multipliant les affranchissements
en faveur des esclaves, soit en stabilisant la condition des
serfs. L'Église travaille en faveur de la paix sociale ; elle
introduit le bienfait du droit d'asile, elle restreint le droit
de vengeance. Elle seconde les efforts des rois dans la
répression de l'anarchie, du banditisme, des guerres, de
famille. Elle multiplie les œuvres de charité, hôpitaux,
léproseries, aumôneries. Elle ennoblit la vie de famille.
Elle relève la condition de la femme en prohibant la poly-
gamie païenne, en combattant le désordre moral, en faisant
reconnaître les droits légitimes des héritiers féminins
dans les successions. Elle s'efforce enfin à policer la société
barbare d'Occident, en réorganisant les écoles et l’ins-
truction.
Dans l’ordre économique, le rôle de l’Église est plus
efficace encore. Elle n’a cessé depuis l’origine de procla-
mer l’obligation du travail comme une loi divine. Les
instituts monastiques l’inscrivent dans leurs règles,
comme un article fondamental, et l’Imposent à tous
leurs membres. D'ailleurs les nécessités de l’exis-
tence et de l’exploitation des grands domaines qui lui ont
été attribués forcent l’Église à prendre en mains la direction
de la colonisation agricole, à laquelle elle a eu une part
essentielle. L'idéal mystique et le réalisme pratique ont
amené ses chefs à entreprendre les défrichements, la mise
en valeur du sol, à assumer l’initiative des améliorations
