PROBLÈMES ÉCONOMIQUES D’AUTREFOIS ET D’AUJOURD'HUI 7 
Même à la veille de la Révolution française, malgré Paris. 
d’ailleurs en ce temps-là plus commercial qu’industriel, mal- 
8ré quelques grosses villes, la France reste une nation de ru- 
Taux. Et en Angleterre, c’est seulement la révolution indus- 
trielle qui fait subitement surgir, dans l’Ouest et le Nord. 
Ouest, les énormes agglomérations ouvrières qu’un mouve- 
ment inverse semble menacer sous nos yeux, ramenant la vie 
dans les comtés du Sud-Fst. 
Ainsi donc, pour étudier les mouvements ouvriers du passé, 
il faut toujours les ramener à ce que j’appellerai l'échelle dé- 
Mographique de ce temps. 
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Il est enfin une troisième chance d’erreur, une troisième et 
S8rave raison qui nous empêche de reconnaître dans les faits 
d'aujourd'hui la suite de ceux d'autrefois : c’est que l’évo- 
lution économique n’est pas continue. De même que les géo- 
logues nous parlent de transgressions, d’époques où la mer 
est venue recouvrir des terres dont une époque antérieure 
avait vu l’émersion, de même l’histoire économique a connu 
des périodes de régression. C’est une des grandes erreurs de 
Karl Bücher, en son livre si suggestif : Die Entstehung der 
Volkswirtschaft, de nous représenter les stades économiques 
comme formant partout une série linéaire. Il n’y a ni syn- 
chronisme entre les diverses évolutions, ni régularité dans 
Une même évolution. 
Il est de toute évidence que l’Empire romain, avec sa belle 
Organisation des voies de communication, avec ses grands 
Ports, ses entrepôts de grains comme Ostie, avec ses métro- 
Ppoles commerciales comme Rome, Alexandrie, Antioche, son 
trafic intense de denrées alimentaires, de matières et de pro- 
duits, son énorme développement du crédit et du commerce de 
l’argent, nous donne le spectacle d’une activité qui, sauf dans 
l’Orient byzantin, décline et s’arrête, pour cesser à peu près 
Complètement vers le v° siècle de notre ère. Tramonto di una 
Civiltàä, dira dramatiquement M. Corrado Barbagallo. L’évo- 
lution s’interrompt, et une autre évolution recommencera. 
Mais il est un exemple plus récent de ces régressions.