20 LES ORIGINES HISTORIQUES DES PROBLÈMES ÉCONOMIQUES 
pensable condiment et aussi le désir, lorsqu’ils se sentaient 
les plus forts, d’aller s’en emparer par la violence. Tel, de 
nos jours, un pays à qui les maîtres des matières refusent 
ces produits de première nécessité, le fer, la houille, les 
céréales. 
Ce qui est nouveau, par conséquent, ce n’est pas la possi- 
bilité, le danger d’une guerre pour la conquête des matières 
premières. Ce qui est nouveau, ce qui change, ce sont les 
matières à propos desquelles la guerre peut éclater. 
Encore est-il certaines de ces matières, comme la houille, 
dont le rôle commercial et même le rôle politique sont plus 
anciens qu’on n’est d'ordinaire porté à l’admettre. De très 
bonne heure, st surtout depuis le xv° siècle, le charbon de 
Newcastle devient un objet important de consommation sur le 
marché de Londres. Le transport de cette marchandise pondé- 
reuse donne lieu à un mouvement maritime assez actif pour 
qu’on l’appelle à Londres du nom, assez bizarre à nos oreilles, 
de « charbon de mer », sea coal. Vers 1615 ne disait-on pas 
que ce trafic occupait annuellement 400 navires dont la moitié 
ravitaillait Londres, tandis que les navires hanséatiques s’occu- 
paient de la Flandre, et qu’une flotte française d’une cinquan- 
taine de voiles venait chercher la houille dans l’estuaire de 
la Tyne? 
Après avoir été en grande’ pârtie aux mains des étran- 
gers, ce commerce avait été réglementé, depuis 1600, par 
la création de la compagnie des Hosimen. Non seulement 
ce contrôle favorisa l’enrichissement des classes mar- 
chandes, mais ilmit entre les mains de l’Etat une arme des 
plus utiles. Dans l’histoire si compliquée des relations entre 
l’Angleterre et les Provinces-Unies, nous voyons que la per- 
mission et l’interdiction d’exporter le charbon anglais ont 
servi de moyen de pression sur la politique néerlandaise, — 
exactement comme elles pourraient servir la politique an- 
glaise ou américaine à l’égard de l'Italie d’aujourd’hui ('). 
(t) C’est à mon éminent coliègue de l’Université de Londres, 
M. R.-H. Tawney. que je dois d’avoir eu mon atlention arrêtée sur cé 
rôla du charbon dans les relations anglo-néerlandaises.