LES INVASIONS, RUINE DU TRAVAIL 35 
majeure part de ces espaces vides de maisons et d’habi- 
tants. L'activité industrielle a disparu, les traditions 
mêmes de l’industrie ancienne se perdent. Une chute pro- 
fonde ramène l’Occident aux conditions de l’économie 
élémentaire des peuples primitifs. 
Au milieu de ce désarroi universel, les échanges se 
réduisent surtout au trafic des denrées et des prodnits 
fabriqués de première nécessité, qui circulent dans un 
cercle étroit. Le grand commerce intérieur et extérieur, 
qui avait pris sous l’Empire un si brillant essor, n’est plus 
possible. Tout fait défaut pour alimenter et faciliter’ les 
transactions. La terre est devenue le seul capital et les 
produits naturels servent de moyens d’échange. Le com- 
merce de troc, comme aux époques primitives et comme 
èhez les Germains, reparaît dans l’ancien Empire romain, 
où la monnaie s’est raréfiée et où le crédit a disparu. Les 
belles routes romaines, qui ne sont plus entretenues, se 
dégradent ; les ponts s’écroulent, la poste impériale a cessé, 
les relais n’existent plus. Toute circulation rapide est 
devenue impossible. L'’insécurité règne partout. Les 
brigands détroussent voyageurs et marchands, au coin 
des bois, au passage des marais et des fleuves. Des bandes 
armées sillonnent en tous sens le pays. Les voyages devien- 
nent des expéditions pleines de péril, qu’on n’entreprend 
plus qu’en caravanes, avec des escortes armées. Les ports 
déclinent, les mers sont infestées de pirates, le commerce 
maritime est devenu aussi peu sûr que le commerce ter- 
restre. Les grandes compagnies de transport, (nautes, 
utriculaires), se sont dissoutes pour la plupart. Les arma- 
teurs sont ruinés. « Tel, dit un écrivain du ve siècle, qui 
armait six grands vaisseaux est heureux d’avoir à lui une 
petite barque. » 
La décadence matérielle après les invasions; l’èére de 
la misère, de la faim, des épidémies et de la dépopulation 
— La misère est partout, dans les villes et dans les cam-