48 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE 
mandation, et même des vassaux, grâce à la généralisa- 
tion de la pratique des concessions de bénéfices. Il conti- 
nua ses usurpations, au détriment des petits propriétaires 
qui refusaient d’entrer dans sa clientèle. Il réussit même 
à faire déserter le service impérial par des soldats ou des 
officiers qui formèrent, dès le xe siècle, une catégorie nou- 
velle, celle des chevaliers (kaballarioi), à laquelle la haute 
noblesse concéda des biens, à charge du service militaire. 
Aussi déjà l'aristocratie byzantine, à défaut de la 
pleine indépendance politique, possède-t-elle la puissance 
sociale et économique qui lui vient de la possession du sol 
et du nombre de ses sujets ou vassaux. De grands sei- 
gneurs, non seulement en Asie Mineure, le principal centre 
de la classe aristocratique, mais enéore dans les provinces 
d'Europe, les Phocas, les Skléros, les Botoniate, les 
Doukas, les Commène, les Paléologue, les Bryennios, 
les Cantacuzène, détiennent d'immenses propriétés, tantôt 
dispersées, tantôt d’un seul tenant. Dès le ve siècle, une 
grande dame, Paula, est maîtresse du territoire de Nico- 
volis en Epire. Cinq siècles plus tard, un grand seigneur 
byzantin n’a pas moins de 60 domaines, avec 600 bœufs, 
100 attelages, 880 chevaux, 18.000 moutons. Une femme 
de haut rang, Daniélis, est propriétaire, rien qu’en Pélo- 
ponèse, de 80 massœæ. Elle a d'immenses troupeaux, 
une armée d’esclaves ; d’un coup, elle peut affranchir 
3.000 de ces derniers. Quand elle voyage, elle emmène 
300 porteurs pour sa litière. Elle accumule argent monnayé, 
vaisselle, bijoux. Elle semble la vraie reine de la Morée. 
Des personnages, tels que l’eunuque Basile et Siméon 
Ampelas, eurent en. ce temps la célébrité de nos milliar- 
daires américains. Il y avait dans cette haute noblesse 
de grands seigneurs fiers, ambitieux, turbulents, des 
hommes instruits, de bons administrateurs, d’excellents 
généraux, parfois même d’ardents patriotes, animés de 
l'esprit religieux et monarchique. Ils formaient vraiment 
une élite, fort supérieure à l’aristocratie d’Occident pour