BYZANCE, LA RÉORGANISATION DU TRAVAIL 5I 
coles, ils s’administraient par l'entremise de leurs assem- 
blées et de leurs notables (primates), sous le contrôle des 
agents impériaux. L'État, qui ménageait en eux les plus 
dociles de ses contribuables et les meilleures de ses recrues 
militaires, les protégeait contre les usurpations et les vio- 
lences des fonctionnaires et des grands. Il leur accordait, 
en cas de trouble de jouissance, l’assistance judiciaire ; il 
s’efforçait à leur faire restituer les biens usurpés sur 
eux. Il leur accordait un droit de préférence (retrait, pré- 
lation, protimesis) pour l’acquisition des biens provenant 
des membres de leur classe. Il assura même à leurs parents 
en ligne collatérale (cognats) la succession de leurs terres 
tombées en deshérence. Une longue lutte s’engagea dans 
laquelle le pouvoir impérial réussit à plusieurs reprises à 
sauver les deux classes des bénéficiers militaires et des 
petits propriétaires libres des entreprises incessantes du 
tlergé et de la noblesse. Les empereurs isauriens et macé- 
doniens en particulier parvinrent à restaurer et à libérer 
partiellement la propriété libre, dont l'existence se maintint 
pendant quatre siècles de plus qu’en Occident. Ce ne fut 
qu’à la longue, après des vicissitudes sans nombre, que la 
ténacité invincible des grands propriétaires laïques et 
ecclésiastiques vint à bout de la résistance des petits 
propriétaires indépendants. Au x1° siècle seulement, la 
plupart des bénéficiers militaires tendent à devenir les 
vassaux de la haute noblesse foncière. De leur côté, les 
paysans libres, pliant sous le faix des charges publiques, 
vivant sous la menace constante de leurs puissants voi- 
sins, souvent endettés, dénués de capitaux et de crédit, 
dépourvus des moyens de faire face aux crises de la pro- 
duction et d’accroître le revenu de leurs terres, tombent 
dans le paupérisme. Ils forment dès lors cette classe de 
« pauvres », les pénétes, qui doivent se résigner un à un à 
aliéner l’indépendance de leur propriété et celle de leur 
personne. De cette nombreuse’ classe moyenne qui avait 
Sté pendant cinq cents ans le nerf de l’État et le meilleur