68 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE 
des esclaves. Depuis le vrrre siècle, Thessalonique et 
Byzance voient affluer par les voies fluviales et les grandes 
routes les trafiquants slaves, bulgares, magyars qui y 
débitent le lin, le miel, le poisson salé, le bétail, les peaux, 
les cuirs, les fourrures, le fer et l’acier mi-ouvrés. De l’Ita- 
lie, de la Germanie, de l'Espagne, de la Gaule, arrivent 
dans les ports et entrepôts byzantins les métaux bruts 
ou ouvrés, les laines brutes, les toiles de chanvre ou de 
lin, les lainages communs, les tapis grossiers. Comme 
autant d’affluents, ces courants commerciaux convergent 
vers le vaste empire pour grossir l’immense mouvement 
d’échanges qui &’y concentre. 
Activité et prospérité de la vie urbaine dans l'empire 
byzantin. — Les ports offrent le spectacle d’une prodigieuse 
activité. C’est le commerce qui entretient, de concert avec 
l’industrie, cette vie urbaine, dont l’Orient a conservé le 
privilège. L’empire byzantin est couvert de grandes cités 
industrielles et marchandes, dont l'animation frappe 
d’étonnement les Occidentaux. C’est d’abord Constan- 
tinople, la plus belle cité de l’univers, « celle qui, de toutes 
les autres est souveraine », de l’aveu de Villehardouin ; 
la ville des merveilles « la plus riche qui soit au monde 
et qui détient les deux parts (tiers) de l’avoir de l’univers », 
d’après Robert de Clari. Elle est l’entrepôt du commerce 
mondial. Navires et caravanes se dirigent Vers ses rades. 
Dans les bazars de ses rues centrales, c’est un entassement 
prodigieux des produits du monde entier ; ses quais et 
ses docks regorgent de marchandises. Une forêt de Vais- 
seaux se range le long de ses quais. Une foule immense 
emplit ses quartiers. Dans ce foyer de richesse et de luxe, 
qu’embellissent tous les dons de la civilisation, vivent un 
million d’hommes, la plus forte agglomération du moyen 
âge. On y compte jusqu’à 7 0.000 Barbares. Mais son aspect 
de cité cosmopolite et ses bas-fonds de cité levantine 
n’altèrent pas sa physionomie de ville des élégances et du