LA PROPRIÉTÉ EN OCCIDENT 105 
mates, dues et comtes francs et gallo-romains, nobiliores, 
gardings, judices, ducs et comtes visigoths et ibéro-romains, 
gasindes, gastaldes, dues et comtes lombards et italiens, 
en viennent à former une même classe, celle des seigneurs 
et des grands (seniores, optimates, proceres, potentes), qui 
remplace celle des sénateurs romains et des anciens nobles 
germains et celtes, Au-dessous d’eux et- à leur service, ils 
groupent leurs agents, leurs familiers, leurs hommes d’armes 
(familia, maisnie, comitatus, truste), que leur patronage 
anoblit, au point qu’en Allemagne, aux Pays-Bas, en 
Italie, et même un moment en Gaule, de simples domes- 
tiques, les ministeriales, souvent de condition servile, se 
trouvent promus au rang de nobles, Soit de gré, soit de 
force, tantôt malgré les rois, tantôt avec leur assentiment, 
l’aristocratie, assumant le rôle de protection que l’État 
dans une société civilisée revendique seul à l'égard des 
individus, se subordonne les moyens et les petits proprié- 
taires, en leur donnant son patronage (patrocinium), en 
généralisant parmi eux la recommandation, et en les enrô- 
lant dans la vassalité. Toute une hiérarchie de domaines 
et de personnes libres dépendantes se crée ainsi, sous la 
tutelle des grands propriétaires, moyennant un mutuel 
échange de services et moyennant la concession au profit 
des vassaux de propriétés (bénéfices, précaires) qui, données 
à titre révocable ou viager, ne tardent pas à devenir héré- 
ditaires. Enfin, dans une partie de l’Occident, une nou- 
velle étape est accomplie, lorsque l’État, se dépouillant, 
en vertu des concessions d’immunités, des attributions 
de la puissance publique, administration, police, justice, 
levée des impôts et des troupes, le grand propriétaire 
devient, en même temps que le haut fonctionnaire, une 
sorte de souverain dans sa circonscription. Alors au 
régime seigneurial qui mettait les hommes, au point de 
vue économique et social, dans la dépendance de l’aristo- 
cratie foncière, se superpose le régime féodal qui, au IX° 
et surtout au X° siècle, confère définitivement à la classe