146 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE 
Des millions d'hommes s'étaient ainsi trouvés assujettis 
à la domination de quelques milliers. Pour les anciens 
propriétaires libres, pour les colons, cette transformation 
avait été une déchéance. Pour la plupart des autres habi- 
tants de l’Occident, il est vrai, elle avait constitué une 
amélioration. L’esclavage s’était presque éteint et les 
multitudes, qui n’avaient d’autres moyens d’existence 
que la culture de la terre, avaient trouvé dans le servage 
an asile infiniment plus tolérable que l’antique servitude, 
tandis que les grands propriétaires s’assuraient ainsi les 
moyens de mettre en valeur le capital foncier, dont ils 
avaient le quasi-monopole. Une première-étape avait été 
tranchie sous l’influence de mobiles d’ordre presque entiè- 
tement économique. Les masses rurales avaient échappé 
à la condition dégradante des esclaves; elles avaient acquis 
ces deux biens inestimables, la personnalité humaine et 
la stabilité du foyer. Mais la dure existence qu’elles 
menaient encore ne laissait point présager l’ère de libé- 
ration qu’elles devaient connaître deux siècles plus tard. 
Malgré la prédominance du régime de l’économie agri- 
30le qui caractérisait le haut moyen âge occidental, l’éco- 
nomie mobilière avait fait une timide réapparition, Des 
marchés régionaux s’étaient organisés ; le commerce inter- 
national lui-même avait été épauché. La production indus- 
-rielle se ranimait dans les domaines princierset monastiques 
>u danses centres urbains ressuscités. I] ne manquait plus 
à l’Europe chrétienne d'Occident que des cadres assez 
puissants pour la préserver d’une nouvelle chute dans la 
barbarie et qu’un levier nouveau, celui de la liberté, pour 
stimuler les forces latentes d’un monde régénéré. Jusque- 
là, c'était l'empire romain d’Orient qui avait été à l’avant- 
garde de l’histoire du travail; son rôle allait passer à 
l’Occident où s’était organisée une société pleine d’une sève 
nouvelle. L'un avait surtout conservé la civilisation anti- 
que, l’autre allait inaugurer une ère originale, supérieure 
en grandeur à toutes celles qui l’avaient précédée.