178 :  L’APOGÉE DU TRAVAIL MÉDIÉVAL 
et la valeur de son capital humain. Il n’a point admis, il 
est vrai, ses sujets à partager avec lui l’exercice des droits 
politiques, et il les maintient rigoureusement à. cet égard’ 
dans la dépendance. Mais des coutumes se sont établies, 
expression « de la sagesse », de l’expérience, de la tradition, 
suivant le terme germanique (weisthüämer), et le respect 
qui les entoure garantit aux paysans un minimum de 
privilèges que le seigneur n’ose violer. C’est ainsi qu’en 
Angleterre le vilain peut en appeler au tribunal du roi, 
s’il est l’objet des violences de son maître ; qu’en Alle- 
magne, il est autorisé à interrompre ses corvées pour aller 
soigner sa femme en couches ; qu’en beaucoup de régions, 
il doit être nourri et parfois légèrement indemnisé quand 
il travaille sur la réserve du propriétaire; que dans tout 
l’Occident, il est autorisé à se grouper avec ses pareils en 
associations de culture et de police commune; qu’il est 
appelé à décider dans les assemblées de village des règle- 
ments de pâturage et d'usage dés eaux ou des bois ; qu’il 
est enfin apte à figurer dans le tribunal (cowr) domanial 
qui juge ses pairs. Le régime seigneurial n’était pas une 
véhenne, où le vilain doive abdiquer toute espérance, et 
aussi dur qu’il fût pour le paysan, il lui laissait quelques 
issues vers un meilleur avenir. 
Précarité de la condition des vilains sous la première féoda- 
lité. — Toutefois, pendant les deux premiers siècles où il 
prévalut, ce régime fut extrêmement dur. Bien qu’il y ait eu 
des seigneurs bons et charitables, comme le comte Gérard 
d’Aurillac, dont l’Église a fait un saint, ou intelligents 
administrateurs, comme les ducs de Normandie, les comtes 
de Flandre et d’Anjou, la plupart des féodaux furent des 
maîtres exigeants et capricieux, incapables de se sous- 
traire à l’empire de leurs violentes passions. Leur despo- 
sisme ne respectait guère la coutume ou le contrat. Ils 
aimaient à dire qu’ils ne relevaient que de Dieu dans leurs 
rapports avec leurs sujets. C’était. pour ces derniers, une