L’ESSOR DU COMMERCE 
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leurs ressources ; la formation des républiques urbaines, 
dont la prospérité est liée au progrès du commerce ; le 
développement de la production agricole et de la produe- 
tion industrielle, qui fournissent au trafic des éléments 
grandissants d’activité ; la création de nouveaux marchés 
et de grandes foires ; la transformation même de la vie 
sociale qui suscite de nouveaux besoins de bien-être ou de 
luxe. La vie commerciale s’épanouit avec une force qu’elle 
n'avait pas connue jusque-là et qui dépasse même celle 
des plus belles périodes de l’antiquité, où le commerce 
avait un chanïp d’action moins vaste. 
L'organisation commerciale ; les formes du commerce. — 
L'économie nouvelle a maintenant ses organes spéciaux. 
Elle provoque la naissance de classes distinctes et de 
formes d’organisation variées. Au-dessus du petit produe- 
teur paysan et de l'artisan local, qui continuèrent à vendre 
directement au consommateur, apparaît le négociant de 
profession (negotiator, mercator), l'intermédiaire, dont la 
fonction essentielle consiste dans l’achat et la revente des 
produits. Originairement, dans cette classe, se confondent 
les grands marchands et les entrepreneurs de transports, 
aussi bien que les colporteurs et les petits revendeurs. 
Elle est formée d’éléments disparates, souvent troubles, 
qui résident de préférence dans les faubourgs des villes et 
aux points de passage des voies terrestres et fluviales, où 
ils sont pourvus d’un droit spécial (jus mercatorum) qui 
les protège. Bientôt, elle se renforce des capitalistes et des 
manieurs d’argent des centres urbains. 
Des distinctions y apparaissent, nées de l’inégalité des 
fortunes et de la division du travail. La majeure part des 
marchands se fixe à demeure. Le petit commerce urbain se 
développe et se distingue du grand commerce national ou 
international, réservé à une élite, et du trafic des colpor- 
teurs, exercé par des nomades. Le premier a pour centres, la 
ville, la banlieue et la région, et pour foyers le marché quo-