L’ESSOR DU COMMERCE 209 
Protégés du Saint-Siège, forts de leur qualité de chré- 
tien et de leur redoutable organisation ils arrachent aux 
princes des exemptions et des privilèges. Bien mieux, 
ils font sentir dans la vie politique la puissance naissante de 
l’argent. Ils offrent aux Papes et aux rois, les ressources'de 
leurs cadres pour organiser leurs systèmes fiscaux; ils leur 
fournissent des agents administratifs et financiers. Souples, 
adroits et sans serupules, ils font apprécier leurs services 
diplomatiques. Leur richesse leur assure dans la vie sociale 
un rang éminent, une place prépondérante, surtout dans 
les communes italiennes et dans les hautes classes de la 
société européenne. Ils y introduisent des habitudes d’exis- 
tence large et somptueuse, le goût de l’art et de la science, 
et ils étalent en même temps, à l’égard des,classes popu- 
laires, leur morgue de nouveaux riches. Enfin, ils initient 
la bourgeoisie occidentale à la science du commerce et du 
crédit. Ils ouvrent hardiment au trafic des voies nouvelles 
et à l’activité économique un champ d’expansion prodi- 
gieux. 
Haïs du’ peuple qu’ils « plument ou écorchent », suivant 
un dicton français, tour à tour chassés, spoliés, exploités 
par les princes, ils n’en prennent pas moins place parmi 
les éléments indispensables de la société nouvelle. 
Le développement des marchés et des foires. — L'activité 
du commerce s’exerça non seulement dans les marchés, 
urbains et ruraux quotidiens et hebdomadaires qui se 
multiplièrent et où se faisait l’échange des produits locaux 
gur les places et dans les balles, que l’on construisit de 
toutes parts, mais encore dans les foires, dont la floraison 
caractérise cette ‘période du moyen âge. Vers elles se 
dirigent les longues caravanes de marchands de toute 
nation, armés de la lance et du bouclier, avec leurs lourds 
charrois qu’escortent des hommes d’armes. Elles four- 
nissent aux chefs d’État de si beaux revenus, qu’ils s’em- 
pressent de leur assurer une protection spéciale, des sau- 
RoissoNNADE. 
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