ÉMANCIPATION DES CLASSES 299 
que des affaires, ne surent, ni profiter de la colonisation qui 
s’accomplit sous [leurs yeux, ni de la plus -value de la pro- 
priété foncière et de ses produits [Le plus souvent, ils con- 
sentirent aux défrichements de leurs terres et à l’émancipa- 
tion de leurs tenanciers, moyennant le paiement de rede- 
vances ou cens immuables. Fréquemment, ils stipulèrent 
même que ces cens seraient pour partie acquittés en argent, 
dont la valeur baissa. Pour s’épargner les ennuis du faire 
valoir direct, ils ‘accensèrent volontiers leur domaine 
réservé, si bien que, pour satisfaire à leurs besoins présents, 
ils sacrifièrent l’avenir. En Normandie par exemple, dès 
le x1r© siècle, les terres nobles disparurent, submergées 
sous les accensements, qui les transférèrent pratiquement 
aux paysans. Il arriva même, partout où la bourgeoisie 
urbaine l’emporta, qu’elle fit une guerre à mort aux féo- 
daux, et les spolia de leurs biens. Les paysans, de leur 
côté, multipliaient les tentatives d’usurpation et prof 
taient de la disparition fréquente de titres écrits, pour 
légitimer leur mainmise sur la propriété seigneuriale, 
avec l’approbation des tribunaux royaux, notamment en 
France. Sauf en Angleterre, où la petite noblesse (gentry), 
cessant d’être une chevalerie, ‘et se rapprochant des 
petits propriétaires libres, renonça au métier des armes, 
pour administrer elle-même ses terres et évita ainsi l’ap- 
pauvrissement, partout en Occident, la masse des nobles 
dégénéra en une classe besogneuse, parfois famélique, qui 
n’eut plus de l’ancienne propriété seigneuriale que de 
faibles débris, insuffisants à la faire vivre. 
En Italie, une partie de la noblesse se décida à s’orien- 
ter vers les carrières industrielles et commerciales et elle 
échappa à la ruine. Mais l’autre partie, incapable de 
s'adapter, végéta et parfois sombra dans la misère. On 
remarquait à Sienne au xTI1° siècle des descendants d’an- 
ciennes familles aristocratiques réduits à la mendicité. En 
Espagne, bien des gentilshommes connurent un sort sem- 
blable. Les plus avisés dans lek villes (caballeros de villa)