360 LA FIN DU MOYEN AGE . 
monde ; la science nautique se perfectionne, la boussole se 
généralise, la cartographie marine progresse, grâce aux 
Vénitiens, aux Génois eb aux Catalans. On commence 
à connaître les ressources de la Moscovie et de l’Asie 
centrale et orientale. Les Italiens envoient jusqu’au Sou- 
dan leurs agents commerciaux. Lies Espagnols et les Nor- 
mands explorent les côtes d’Afrique et découvrent les 
Canaries au XIVÉ siècle, les Portugais, le Sénégal, les 
Açores, le cap Vert, le Congo, la Guinée au xye siècle, 
tandis que les Dieppois parviennent à la Côte d’Ivoire et 
les‘ Bretons à Terre-Neuve. Le monde vit déjà dans 
l’attente du grand événement qui va lui révéler les mer- 
veilles des Indes et du Nouveau Monde. 
La Méditerranée reste le principal centre du commerce 
universel, et l’Italie y garde la première place. Venise a 
remplacé Byzance, est devenue le premier entrepôt de 
marchandises de l’univers, et les Vénitiens passent pour 
« les seigneurs de l’or de toute la chrétienté ». Ils impor- 
tent annuellement en Occident, au début du xve siècle, 
L0 millions de ducats (168 millions de francs) de produits, 
dont plus d’un tiers en Italie, et ils achètent, rien qu’en 
Égypte, la valeur de 25 millions’ de francs. Au-dessous 
d’eux, d’autres puissances italiennes, Gênes, Florence, par- 
ticipent au trafic de la mer Noire et de l’Archipel, de 
l’Asie occidentale et de l’Afrique du Nord, source d’im- 
menses profits. Elles y joignent celui de l’Occident, où elles 
ont établi, au x1ve et au xve siècle, une foule de com- 
ptoirs, ceux de Lyon, de Paris, de Rouen, de Londres, 
de Bruges et d’Anvers et bien d’autres, et celui des pays 
lointains de l’Europe centrale et orientale. A côté d’eux, 
les Espagnols et les Portugais se préparent au grand rôle 
qu’ils vont jouer à l’époque des découvertes. Barcelone, 
Palma et Valence disputent à Gênes et à Venise l’empire 
de la Méditerranée et le commerce d’Afrique. Catalans, 
Castillans, Basques et Portugais créent des comptoirs sur 
toutes les côtes de l’Atlantique, depuis la Rochelle jus-