LA RENAISSANCE DU TRAVAIL, POUVOIRS PUBLICS 187
de cette époque, s'étudient à tondre et à dévorer leurs
sujets. » La justice elle-même devenait entre leurs mains,
non une institution garante de la paix sociale et de
l’équité, mais un instrument d’extorsion, dont l’objet
essentiel était d’exploiter le justiciable, c’est-à-dire de
Paccabler d’amendes et de confiscations. Le pis était
qu’il n’y avait aucun recours pour les vilains contre les
æbus du gouvernement, et que ces abus s’aggravaient par
suite de l’absence de toute police organisée et de la multi-
plicité de guerres féodales.
Le recours aux armes, en l'absence d’un véritable sys-
tème régulier de gouvernement, était la seule ressource
qui restait aux féodaux pour faire respecter leur pou-
voir ou leurs droits. Aussi la guerre était-elle en per-
Mmanence ; elle ne s’éteignait sur un point ‘que pour se
rallumer sur un autre. Elle était l’accompagnement
ordinaire des printemps et des étés. Elle décliaînait sur
des milliers de petits États les horreurs de la ‘dévas-
tation, de l’incendie et du meurtre. Les chaumières flam-
baient, les moissons étaient incendiées, le bétail égorgé
ou enlevé, les vignes et les arbres fruitiers sciés ou arra-
chés, les moulins détruits, les églises elles-mêmes profa-
nées. Quand les paysans ne parvenaient pas à trouver
un asile au fond des bois, ils étaient saisis, rançonnés,
torturés, mutilés, pendus. Parfois, on leur coupait les
mains et les pieds, on les jetait dans les brasiers ; on crevait
les yeux aux captifs. On violait les femmes, on leur cou-
pait les seins. À la suite de ces exploits, des cantons entiers
devenaient des déserts. Il n’était pas rare qu’à la suite de
guerres féodales prolongées, la famine ne vint achever cette
œuvre de destruction et de mort. C’est cet état chronique
d'insécurité, joint au brigandage, qui fut pendant deux
cents ans la cause essentielle de la stagnation des cultures
et de la pauvreté des masses populaires: Le soldat féodal
tournait aisément en effet au malandrin et la guerre dégé-
nérait en entreprise de pillage. « L'honneur, dit encore un
