L’ESSOR DU COMMERCE 213 
tants des banques, le montant des effets à encaisser ou à 
acquitter. Une multitude d’emprunts se concluent dans 
ces journées, où les prêts sont autorisés et se négocient à 
des taux variables entre 6 et 30 p. 100. Une foule de paie- 
ments s’y effectuent, de la part non seulement des mar- 
chands, mais encore des débiteurs des hautes classes dissé- 
minés dans tout l'Occident. Des règlements y autori- 
sent les recours contre les récalcitrants et le recouvrement 
des dettes. On y acquitte ou on y délivre des lettres de 
change ou de foire, revêtues au besoin du sceau officiel. On y 
pratique les délégations de créances, les virements par 
compensation, les reports d’une foire à l’autre. C’est là 
que s’est ouvert la première grande bourse internationale 
des valeurs et du commerce. Pendant toute la durée des 
foires, une foule cosmopolite ne cesse d’animer les rues 
des cités champenoises, s’arrête aux étalages, se presse aux 
parades et aux jeux des baladins et des jongleurs, s’entasse 
dans les tavernes où foisonnent les folles femmes. Par une 
tolérance singulière, les jeux de hasard sont permis et 
nulle pénalité ne frappe les amateurs de plaisirs illégi- 
times. 
Les foires exercèrent de toutes façons une puissance 
d’attraction incomparable et marquèrent une des étapes 
principales de l’essor du commerce occidental. Elles rappro- 
chèrent les classes et les nations ; elles travaillèrent à la 
pacification de l’Europe chrétienne. Elles ouvrirent la 
voie aux conceptions du droit commercial plus larges 
que celles du droit civil. Elles stimulèrent les échanges 
internationaux et nationaux, de même que l’esprit d’en- 
treprise. Elles contribuèrent à faire cesser Pisolement 
économique où avait véeu lOccident pendant le haut 
moyen âge, et elles donnèrent à l’économie mobilière des 
movens d’action irrésistibles. 
L’essor du commerce maritime. — Le commerce mari- 
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time, si limité pendant’ les cinq premiers siècles de