256 L’APOGÉE DU TRAVAIL MÉDIÉVAL
les assemblées générales ou parlemenis, organes de la
collectivité, à un rôle purement passif ; souvent il en
élimina les petits bourgeois et les artisans. Il accapara les
conseils, les magistratures et les tribunaux. Il tendit à
transformer les charges municipales en fiefs héréditaires.
Les patriciens s’intitulent fièrement « les seigneurs de la
ville » ; ils veulent faire de la « seigneurie », de l’État urbain,
un bien, une « seigneurie » réservée à leur caste. Ce gou-
vernement sut quelquefois, comme à Venise, associer à la
fortune de la. classe patricienne celle des autres classes.
S’il montra dans la plupart des villes peu de souplesse, it
eut du moins presque partout un sens réel de la grandeur
et des intérêts généraux de l’État municipal. TI] maintint
avec énergie l’indépendance urbaine contre les entreprises
des princes, des féodaux et de l’Église. Il fut animé d’un
patriotisme ardent, et il donna aux communes une place
éminente dans le monde féodal. Il pratiqua une politique
extérieure toute inspirée du souci de faire prévaloir la
prépondérance économique du centre urbain qu’il repré-
sentait. Il a fondé souvent la puissance de la cité. Ces
patriciens eurent en maintes circonstances une intel-
ligence profonde des réalités. Ils ont émancipé les villes
des entraves féodales ; ils y ont organisé un remarquable
ensemble d’institutions administratives, fiscales, militaires,
édilitaires.
Ils surent gouverner. Leur activité despotique multi-
plia les œuvres d’utilité publique, les entreprises com-
merciales et industrielles, les routes, les canaux, les docks,
les halles, les ports, les travaux de défense et d’embel-
lissement, les écoles, les hôpitaux, les orphelinats. En
Angleterre, les gildes créèrent jusqu’à 460 institutions
charitables. Elles favorisèrent partout l’essor intellectuel
et artistique des villes. Elles aidèrent à l’enrichissement
des communes urbaines et préparèrent le triomphe de
l’esprit laïque. Mais le patriciat bourgeois, supérieur à la
féodalité dans l’art du gouvernement, égala les féodaux
