RÉVOLUTIONS ET CLASSES URBAINES - 399 
les-Quint. Mais ils ne sont qu’à l’état d’infime minorité. La 
masse des gentilshommes, sauf dans quelques pays, tels 
que l’Angleterre, néglige la culture de ses biens et les aliène 
un à un pour payer ses dettes et suffire à ses dépenses. 
C’est la bourgeoisie riche qui en hérite généralement et 
qui travaille à se constituer une fortune foncière qu’elle 
accroît par les accensements et les défrichements, aussi bien 
que par les achats. Elle a de belles fermies bien garnies de 
bétail, comme celle que possède à Gonesse le chancelier 
d’Orgemont (1358). Elle rivalise même parfois avec la 
haute noblesse. Jacques Cœur est possesseur de 25 sei- 
gneuries. Le chancelier Nicolas Rolin est un des plus grands 
propriétaires de la Bourgogne. Le trésorier de Philippe le 
Bon, Bladelin, emploie une bonne part de ses capitaux à 
dessécher des polders. À l'exemple des grands bourgeois, 
les moyens etles petits, jusqu’à des artisans urbains, con- 
voitent la terre et s’en approprient, de même que les com- 
munes, de nombreuses parcelles. Un mercier de Londres 
au xve siècle laisse ainsi plusieurs manors à ses enfants ; 
un cuisinier, un forgeron, un teinturier d’York ont de 
petits biens ruraux. Le fait est encore plus fréquent en 
France, aux Pays-Bas, en Italie, en Rhénanie, où il n’est 
pas de menu bourgeois, qui ne rêve d’un petit domaine et 
d’une maison des champs- 
L’accroissement du nombre des petits propriétaires pay- 
sans et de la petite propriété rurale. — Parmi les classes 
rurales, le nombre des petits propriétaires va aussi 
s’accroissant, du moins en Occident, s’il diminue au 
contraire dans l’Europe orientale et septentrionale, où 
ils avaient été fort nombreux. Dans l’Europe occi- 
dentale, s’organise un tiers état rural, parfois favo- 
risé, comme dans l’Italie du centre et du Nord, par les 
pouvoirs publics, qui lui réservent un droit de préemp- 
tion pour l’achat des terres roturières. En France, 
le paysan est si avide de la terre, qu’au xIive et au