36 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE 
pagnes. Des bandes de mendiants demandent l’aumône 
aux portes des églises et des maisons (castra) des domaines 
aristocratiques ou des résidences (palatia) royales. Parmi 
ces misérables se recrutent les associations de malfaiteurs 
qui pullulent. À Rome, en 410, il a fallu suffire aux besoins 
de 14.000 nouveaux assistés : « Miséreux, miséreux nous 
sommes », s’écrient Salien au v° siècle et Grégoire le Grand 
au VI° siècle. Un long cri d’angoisse retentit dans les actes 
des conciles, dans la correspondance des hommes d’État 
de ce temps ; le «monde semble près de sa fin », eomme 
l'écrit Grégoire Ier, La mort fauche en effet à coups redou- 
blés les populations survivantes. Ceux que le fer et la 
flamme épargnent meurent de privations et de faim ou 
sont enlevés par les fléaux naturels déchaînés. La famine 
accompagne les invasions en Norique, en Gaule, en Espa- 
gne, en Italie. Même aux temps d’accalmie, l’Occident et 
l'Orient vivent dans l’appréhension de la disette. « Tout 
plutôt que la faim» (cuncta fame leviora mihi), répètent 
les hommes de ce temps. Périodiquement, après les séche- 
resses, les inondations, les ravages des bandes guerrières, 
elle reparaît en effet, si atroce parfois, qu’on voit serenou- 
veler des scènes de cannibalisme sporadique. Au VI° siècle 
en particulier, elle est pour ainsi dire à demeure, et, en 
une fois (536), dans une province de l’Italie centrale, 
50.000 paysans meurent d’inanition. En 556, l’Orient 
lui-même, en plein règne de Justinien, connaît les horreurs 
de la faim. Les épidémies, dyssenterie, typhus, peste 
asiatique complètent cette œuvre de mort. Elles avaient 
sévi au ve siècle, elles sévirent plus encore dans la seconde 
moitié du vr2 et au vire, notamment en Grande-Bretagne 
et en Italie. En Irlande et en Galles, ainsi que dans les 
royaumes anglo-saxons, un tiers ou la moitié de la popu- 
lation succomba. . En Auvergne (571), un dimanche, 
300 personnes tombaient mortes dans une seule église. 
A Rome, Grégoire I°* a vu 80 personnes en une heure 
agoniser dans une rue. De 552 à 570, l’Empire d’Orient est