48 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE
mandation, et même des vassaux, grâce à la généralisa-
tion de la pratique des concessions de bénéfices. Il conti-
nua ses usurpations, au détriment des petits propriétaires
qui refusaient d’entrer dans sa clientèle. Il réussit même
à faire déserter le service impérial par des soldats ou des
officiers qui formèrent, dès le xe siècle, une catégorie nou-
velle, celle des chevaliers (kaballarioi), à laquelle la haute
noblesse concéda des biens, à charge du service militaire.
Aussi déjà l'aristocratie byzantine, à défaut de la
pleine indépendance politique, possède-t-elle la puissance
sociale et économique qui lui vient de la possession du sol
et du nombre de ses sujets ou vassaux. De grands sei-
gneurs, non seulement en Asie Mineure, le principal centre
de la classe aristocratique, mais enéore dans les provinces
d'Europe, les Phocas, les Skléros, les Botoniate, les
Doukas, les Commène, les Paléologue, les Bryennios,
les Cantacuzène, détiennent d'immenses propriétés, tantôt
dispersées, tantôt d’un seul tenant. Dès le ve siècle, une
grande dame, Paula, est maîtresse du territoire de Nico-
volis en Epire. Cinq siècles plus tard, un grand seigneur
byzantin n’a pas moins de 60 domaines, avec 600 bœufs,
100 attelages, 880 chevaux, 18.000 moutons. Une femme
de haut rang, Daniélis, est propriétaire, rien qu’en Pélo-
ponèse, de 80 massœæ. Elle a d'immenses troupeaux,
une armée d’esclaves ; d’un coup, elle peut affranchir
3.000 de ces derniers. Quand elle voyage, elle emmène
300 porteurs pour sa litière. Elle accumule argent monnayé,
vaisselle, bijoux. Elle semble la vraie reine de la Morée.
Des personnages, tels que l’eunuque Basile et Siméon
Ampelas, eurent en. ce temps la célébrité de nos milliar-
daires américains. Il y avait dans cette haute noblesse
de grands seigneurs fiers, ambitieux, turbulents, des
hommes instruits, de bons administrateurs, d’excellents
généraux, parfois même d’ardents patriotes, animés de
l'esprit religieux et monarchique. Ils formaient vraiment
une élite, fort supérieure à l’aristocratie d’Occident pour
