L'INDUSTRIE ET LE COMMERCE EN OCCIDENT 137
à intérêt, en vertu d’une tolérance intermittente. En
Espagne, le prêt à la grosse aventure est connu. Le numétaire,
d’abord fort rare, souvent réduit au stock des
anciennes monnaies romaines, s’accroît légèrement, lorsque
les rois, dans tout l’Occident, réorganisent les
ateliers et entreprennent la frappe des espèces, du sou
d’or et d’argent, puis, à partir de l’époque carolingienne,
du sou d’argent seulement, qui devient l’unité monétaire.
La valeur intrinsèque de ce dernier équivalait à 4 fr. 30 ;
sa valeur relative à 28 fr. 30 ou à 43 fr. 50. Mais
comme les métaux précieux manquaient, le numéraire
en circulation demeura insuffisant, et on fut encore souvent
contraint de recourir au système du troc des marrhandises.
Malgré l’adoption des poids et des mesures
romaines par les Barbares, le désordre est tel dans les
États d'Occident, que le muid carolingien en arriva à
représenter deux fois la capacité de lantique modius, et
que le poids de la livre varia entre 327 et 400 grammes,
de sorte que la fraude avait beau jeu.
Les moyens de transport rapides des Romains n’existaient
plus. Les messageries impériales, un moment restaurées par
Théodoric en Italie, ont disparuen Gaule dès le vre siècle. Les
Carolingiens ont tenté de remettre en état, au moyen des
prestations, les routes romaines dégradées et d’en assurer
l'entretien. Ils ont, de même que les rois Visigoths, réglementé
la largeur des chemins et les ont mis, ainsi que les
Îleuves navigables, sous la protection du droit public.
Mais ces prescriptions n’ont pas été longtemps observées,
et les voies de toute sorte ont été laissées à l’abandon. Les
transports, lents et malaisés, se font à dos d’homme ou au
moyen de bêtes de somme, où encore de lourds chariots
attelés de bœufs et de chevaux. Comme aux époques primitives,
on préfère souvent la voie fluviale à celle de terre.
Moines et marchands l’utilisent volontiers, et de véritables
flotilles, qui ont leurs lieux d’étape (portus), cirtulent
sur les ’rrandsg fleuves de Gaule et de Germanie
