LA NATURE ei. 
centaines de kilomètres et non seulement transportable, mais 
divisible à l’infini, en sorte que la force de l’eau peut rayon- 
ner à volonté autour du point où la nature semblait l’avoir 
enchaînée. C’est ainsi que le Rhône qui, depuis qu’il coule, 
se dépensait inutilement à user des galets, va aujourd’hui 
dans les chambres hautes de la Croix-Rousse faire marcher 
les métiers des canuts lyonnais. Déjà la force motrice se 
distribue à domicile, comme l’eau et le gaz, et il suffit de 
tourner un robinet ou de presser sur un bouton pour se la 
procurer. 
Mais comme l’eau agit non par sa quantité ou son étendue, 
mais seulement par sa chute — car quel parti tirer, en tant 
que force motrice, des milliards de mètres cubes qui 
dorment dans un lac comme celui de Genève ou même dans 
un fleuve à cours paisible comme la Seine? — on a été amené 
à utiliser l’eau surtout à son maximum de pente, c’est-à-dire 
à la cascade, et, pour cela, à remonter le plus près possible 
des sources des fleuves et des réservoirs où ils s’alimentent, 
aux glaciers. Voilà pourquoi M. Bergès, un ingénieur de 
Grenoble, a donné, il y a plus de cinquante ans (1868), à 
cette force nouvelle le nom, qui a fait fortune, de houille 
blanche. Il entendait par là, non point, comme on le croit 
généralement, l’eau courante en général, mais plus précisé- 
ment le glacier en tant que réservoir de force emmagasinée, 
celle de la pesanteur, comme celle de la chaleur l’est dans la 
houille ; l'homme dégage celle-là par la chute comme celle-ci 
par la combustion. 
Par un heureux hasard, où l’on aurait vu autrefois une 
harmonie providentielle mais qui peut s’expliquer par des 
causes géologiques, ce sont précisément les pays les plus 
pauvres en houille noire qui ont été le plus richement dotés 
par la nature en fait de houille blanche, et vice versa. Ainsi 
en Europe, la Suisse, l’Italie du Nord, les États Scandinaves, 
qui n’ont pas un atome de houille noire, ont de magnifiques 
ressources en houille blanche, tandis que l’Angleterre, la 
Belgique et l’Allemagne, si riches en mines, n’ont que peu de 
chutes et de cours d’eau utilisables comme force motrice. 
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