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Rückblick  auf  die  Geschichte  des  Handels.
Kunst,  die  Anwendung  des  Schießpulvers  im  Kriegswesen,  der  ausgiebige  Gebrauch ­
  des  Kompasses  in  der  Seeschiffahrt,  die  Erfindung  des  Lumpenpapiers,
der  Taschenuhren  (um  1500),  des  Spinnrades  (1530),  der  Spitzenklöppelei  (1561),
der  Strumpfwirkerei  und  Stickerei,  der  Spinnmaschinen,  die  zunehmende  Verwendung ­
  der  Kraft  des  Wassers  und  des  Windes  durch  Wühlenwerke,  die  Errichtung ­
  von  Porzellanfabriken  im  18.  Jahrhundert  usw.  Auf  ideellem  Gebiete ­
  erwachte  neues  Leben  durch  die  geistige  und  ästhetische  Wiedergeburt  des
klassischen  Altertums  in  der  Renaissance  und  im  Humanismus,  sowie
durch  die  eifrige  Pflege  der  Naturwissenschaften,  von  den  reichen
italienischen  Handelsstädten  schon  seit  der  Witte  des  15.  Jahrhunderts  ausgegangen, ­
  fand  diese  Bewegung  im  16.  Jahrhundert  besonders  in  Deutschland
einen  fruchtbaren  Boden.  Im  Zusammenhang  mit  den  geistigen  Fortschritten
standen  ferner  die  Bestrebungen  nach  einer  Reformation  der  Kirche,  die
eine  mächtige  Erregung  der  Gemüter  und  erbitterte  Religionsstreitigkeiten
mit  zum  Teil  —  namentlich  für  Deutschland  —  unglückseligen  Folgen  hervorriefen. ­
  Zu  alledem  kamen  tiefgehende  Umgestaltungen  im  politischen,
wirtschaftlichen  und  sozialen  Leben  der  Völker.
politisch  ist  der  betrachtete  Zeitraum  gekennzeichnet  als  eine  Periode
nationaler  und  dynastischer  Festigung,  in  der  bei  den  meisten  Völkern  eine  einheitliche ­
  Regierungsgewalt  mit  staatlicher  Ordnung  und  Selbständigkeit  den  Sieg
über  das  mittelalterliche  Stände-  und  Städtewesen  davontrug.  In  Spanien,
Frankreich  und  Rußland  erstarkte  das  Rationalbewußtsein  derart,  daß  die
Fremdherrschaft  dort  weichen  mußte,'  England,  Schottland  und  Irland  wurden
zum  Britischen  Reiche  vereinigt'  Schweden,  das  aus  der  Kalmarischen  Union
ausgeschieden  war,  erweiterte  seine  Grenzen  bis  über  die  deutschen  und  slawischen
Gstseeländer  und  trat  damit  auf  einige  Zeit  in  die  Reiche  der  Großmächte,'
Dänemark  bildete  ein  festgefügtes  Reich  und  im  Osten  hatte  sich  Polen-Litauen
vorübergehend  zu  einer  beachtenswerten  Wacht  erhoben.  In  diesen  geographisch
geschlossenen,  nationalen  Staatswesen  entwickelte  sich  zugleich  eine  starke,  vorwiegend ­
  auf  absoluter  Fürstenmacht  aufgebaute  Zentralgewalt,  welche  die
Kräfte  jedes  Volkes  einheitlich  zusammenfaßte  und  die  wirtschaftlichen  Verhältnisse ­
  aus  Angelegenheiten  der  Stände  und  Städte  zu  Staatsangelegenheiten
erhob.  Damit  traten  an  Stelle  der  einzelnen  Städte  die  Rationen,  gestützt  auf
überlegene  Hilfsquellen  und  militärische  Wachtmittel,  in  Handel  und  Volkswirtschaft ­
  als  Konkurrenten  auf.  Im  Gegensatz  zu  diesen  politischen  Einheiten
boten  Italien  und  Deutschland  auch  in  der  neueren  Zeit  das  Bild  innerer  Zerrissenheit. ­
  Italien  wurde  der  Kampfplatz  fremder  Heere  und  die  Beute  fremder
Herren,  sah,  durch  Parteiungen  zerrüttet,  seine  großen  Republiken  verkümmern
oder  sich  in  kleine  Fürstentümer  verwandeln,  die  der  Stütze  Fremder  bedurften
und  dadurch  deren  Einmischung  herbeiführten.  In  Deutschland  erstarkte  ebenfalls ­
  das  absolute  Fürstentum,  aber  auf  Kosten  der  Zentralgewalt  der  Kaiser,
denen  das  Feudalwesen  mit  der  Zeit  so  sehr  über  den  Kopf  wuchs,  daß  die  vielen
Territorialfürstentümer,  in  die  das  Land  zerfiel,  so  gut  wie  ganz  selbständig
wurden  und  sich  um  Kaiser  und  Reich  gar  nicht  mehr  kümmerten.  Während
anderwärts  die  Könige  mit  kräftiger  Hand  die  aus  dem  Feudalwesen  hervorgegangene ­
  Zersplitterung  beseitigt  hatten,  blieb  Deutschland  in  Wahrheit  nur
noch  ein  geographischer  Begriff  und  seine  kleinen  Landesherren,  die  auch  mehr
und  mehr  die  einst  blühenden  Städte  mit  ihrem  unabhängigen  Bürgertum  unter
ihre  Herrschaft  brachten,  waren  dem  Wettbewerb  mit  den  großen  außerdeutschen
Staaten  nicht  gewachsen.  Dem  deutschen  Handel  fehlte  deshalb  der  Schutz  und
die  Förderung,  die  andere  Großmächte  dem  ihrigen  angedeihen  lassen  konnten