LA SCIENCE ÉCONOMIQUE 3 
que les coryphées que nous venons de nommer. Cependant, 
traduit dans toutes les langues d'Europe, il a été le premier 
traité d’Économie politique vraiment populaire et a servi 
plus ou moins de modèle aux innombrables manuels 
classiques qui se sont succédés depuis lors. 
C’est dans ce dernier livre surtout qu’est mis en relief le 
caractère de science naturelle, c’est-à-dire purement descrip- 
tive, attribué à l’Économie politique. Adam Smith l'avait 
définie comme « se proposant d’enrichir à la fois le peuple 
et le souverain », lui assignant ainsi un but pratique et en 
faisant un art plutôt qu’une science. Mais J.-B. Say, corrigeant 
cette définition, écrit : « J'aimerais mieux dire que l'objet de 
l'Economie politique est de faire connaître les moyens par 
lesquels les richesses se forment, se distribuent et se con- 
somment », voulant dire par là que dans l’ordre économique 
tout va de soi-même spontanément, automatiquement (1), 
comme s'accomplissent les fonctions essentielles à la vie 
physique, la respiration, la circulation, la digestion. 
A partir de cette époque, l’Économie politique peut être 
considérée comme définitivement constituée sous sa forme 
classique. Mais elle ne va pas tarder à se diviser en un grand 
nombre d'écoles dont nous indiquerons tout à l’heure les 
caractères distinctifs (2). 
S’il existe des lois naturelles en Économie politique. 
Quand on donne à une branche quelconque des connais- 
sances humaines le titre de « science », ON n’entend point 
lui décerner simplement un titre honorifique, mais on prétend 
affirmer que les faits dont elle s'occupe sont liés entre eux 
par certaires relations qui s’appellent des lois. 
(1) Tel est le titre significatif qu’il a donné à son livre : Traité d'Eco- 
nomie politique — ou simple exposition de la manière dont se forment, 
se distribuent et se consomment les richesses. 
18) Pour compléter ces indications sommaires, ainsi que celles du chapitre 
suivant, nous renvoyons au livre Histoire des Doctrines Economiques 
depuis les Physiocrates jusqu’à nos jours, 3* édit. par MM. Gide et Rist. 
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