LA SCIENCE ÉCONOMIQUE 11 
choses » ou, comme on a dit de préférence après eux, les 
lois naturelles. 
À la suite des Physiocrates, les économistes se sont donnés 
pour tâche de découvrir des lois naturelles en Économie 
politique et ils en ont indiqué un assez grand nombre dont 
l'existence leur a paru non moins certaine que celles 
découvertes dans les sciences physiques et naturelles et qui, 
comme celles-ci, seraient universelles, permanentes, inéluc- 
tables — loi de l’offre et de la demande, loi de la division 
du travail, loi de la rente, loi de la décroissance du taux de 
l'intérêt, loi de la concurrence, loi monétaire de Gresham, 
etc, etc. Et non seulement ils ont trouvé partout des lois, 
mais encore bon nombre d’économistes, surtout de l’école 
française, ont voulu démontrer que ces lois étaient «bonnes», 
harmoniques et providentielles, comme disait Bastiat, c’est- 
à-dire qu’elles allaient au-devant de nos vœux, qu’elles 
arrangeaient les choses bien mieux que nous saurions le faire 
par nos lois écrites, et même qu’elles travaillaient à réparer 
nos sottises. 
Une telle conception apologétique des lois économiques 
ne pouvait manquer de provoquer une vive réaction. C’est 
ce qui eut lieu, en effet, et comme toujours elle dépassa la 
mesure. C’est l’école allemande qui, à partir du milieu du 
siècle dernier, s’est appliquée à dénoncer comme une erreur 
et comme une ridicule manie cette recherche des lois 
naturelles. Elle la déclare tout à fait stérile et ne veut 
connaître d’autres lois, si tant est qu’on tienne à leur donner 
ce nom, que des lois historiques, spéciales par conséquent 
à chaque peuple, qui n’ont rien d’universel, ni d’inéluctable, 
Celles-ci ne gouvernent pas les hommes mais ne sont au con- 
traire que l’expression de leurs mœurs, de leurs caractères 
nationaux : telles quelles, elles peuvent fournir l’explication 
de leurs actes collectifs. 
Pourtant nous ne saurions renoncer à l’idée que les faits 
économiques sont gouvernés par des lois et renier ainsi 
l'effort magnifique fait depuis deux siècles pour constituer 
l'Economie politique à l’état de science au sens propre de