LES BESOINS ET LA VALEUR ;
les retirer du vaisseau naufragé en commençant par ceux
auxquels il tenait le plus.
La valeur est donc une notion relative, de mème ordre
que la grandeur ou la pesanteur. S'il n'existait qu’un corps
au monde, on ne pourrait dire s’il est grand ou petit : on ne
pourrait pas dire non plus s’il a peu ou beaucoup de valeur.
C’est par là qu’elle se distingue de l'utilité, car celle ci
existe par elle-même, tout comme le besoin auquel elle
répond. Quand je dis que telle chose est utile, un fusil, un
cheval, j'énonce une proposition parfaitement claire et
définitive. Mais si je dis qu’une perle vaut, cette proposition
est suspensive et même inintelligible, car elle vaut... quoi?
Il faut, pour être compris, ajouter qu’elle vaut tant d’argent
ou, ‘si nous sommes chez les sauvages, tant de pièces de
cotonnades ou de dents d’éléphants, c’est-à-dire la comparer
 à quelque autre richesse.
Il est vrai qu’on dit couramment d’un objet quelconque
qu’il a « une grande valeur » — sans rien ajouter d'autre;
mais le terme de comparaison, pour être sous-entendu, n’en
existe pas moins. On entend par là que l'objet visé a une
grande valeur relativement à l’unité monétaire, auquel cas
on le compare à cette autre valeur qui s'appelle une pièce
de monnaie; ou qu'il occupe un rang élevé dans l'ensemble
des richesses, auquel cas on le compare à toutes les autres
richesses considérées collectivement. De même, quand on
dit d’un corps, comme le platine, qu’il est très lourd, sans
exprimer aucune comparaison, on entend par là qu’il
représente un nombre considérable de kilogrammes, c’està-dire
 que nous le rapportons au poids d’un litre d’eau ; ou
que, si l’on dressait la liste de tous les corps à nous connus,
il occuperait, au point de vue de la pesanteur, le premier
rang.
De ce caractère relatif de la valeur il résulte qu'une hausse
ou une baisse simultanée des valeurs est impossible ; une
semblable proposition serait dénuée de sens.
Toutes les fois que l’on échange ou que l’on compare deux
choses, la valeur de l’une ne peut augmenter qu’autant que

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