ve PRINCIPES D’ÉCONOMIE*POLITIQUE 
de nos jours et de s'assurer si la stature humaine a dégénéré. 
Pour mesurer la valeur, il ne suffit donc pas de comparer 
les valeurs deux à deux (comme on le fait par le troc), il faut 
aussi prendre pour terme de comparaison la valeur d’une 
chose déterminée. Mais laquelle choisir ? 
Chaque peuple, chaque temps, ont usé d’une mesure diffé- 
rente. Homère dit que l’armure de Diomède valait cent 
bœufs. Un Japonais aurait dit, il y a peu d’années encore, 
qu'elle valait tant de quintaux de riz, un noir de l’Afrique 
tant de mètres de cotonnades, un trappeur du Canada tant 
de peaux de renards ou de loutres 
Cependant c’est un fait remarquable que les peuples civi- 
lisés se soient trouvés presque tous d’accord pour choisir 
comme mesure des valeurs, comme étalon, la valeur des 
métaux précieux, or, argent ou cuivre, mais surtout les deux 
premiers. Ils se sont tous servis d’un petit lingot d’or ou 
d’argent, qu’ils ont appelé le franc, la livre sterling, le mark, 
le dollar, le rouble, etc. Pour mesurer la valeur d’un objet 
quelconque. on le compare à la valeur de ce petit poids d’or 
ou d'argent qui sert d’unité monétaire; c’est-à-dire on 
cherche combien il faut céder de ces petits lingots pour 
acquérir la marchandise en question, et s’il en faut 10, par 
exemple, on dit que la marchandise vaut 10 francs ou 
10 dollars, etc. C’est son prix. 
Le prix d’une chose est donc l’expression du rapport qui 
existe entre la valeur de cette chose et la valeur d’un certain 
poids d’or ou d’argent, ou plus brièvement sa valeur expri- 
mée en monnaie : et comme, par tout pays civilisé, la 
monnaie est là seule mesure usitée des valeurs, le mot prix 
est devenu synonyme du mot valeur (1). 
Pourquoi a-t-on choisi les métaux précieux comme com- 
mune mesure des valeurs? Parce qu’ils ont deux propriétés 
particulières qui leur permettent de remplir cette fonction 
sinon d'une façon parfaite, du moins mieux que tout autre 
objet connu. 
(1) Voir au livre II le chapitre Le Prix. 
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