5 PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
l’obligation adhère au corps du débiteur, ossibus hæret. Et si 
le débiteur ne rembourse pas, le créancier ne peut se payer 
sur ses biens : il n’a point d’objet à saisir, sinon le corps 
même du débiteur, et voilà pourquoi, comme nous le rappe- 
lions tout à l’heure, il peut l’emprisonner ou même le couper 
en morceaux. Dans ces conditions, l’idée de créances trans- 
missibles, c’est-à-dire la possibilité de mettre entre les mains 
de n'importe qui un tel pouvoir sur une personne, ne peut 
même pas venir à la pensée ! 
Mais bientôt — et les jurisconsultes romains ont fait ce 
grand pas — les créances sont assimiliées aux biens matériels 
(bona), et on arrive par d’ingénieux détours à les rendre 
transmissibles (par la novatio et la litis contestatio). 
Cependant cette transmission est restée toujours plus 
difficile que celle des biens matériels — et encore aujour- 
d’hui, d’après notre Code civil, la cession des créances exige 
des formalités assez compliquées, notamment la notification 
au débiteur. 
Mais le droit commercial, qui, comme on l’a fait remar- 
quer souvent, devance toujours le droit civil et marche en 
éclaireur, a réalisé, des le moyen âge, une double et admi- 
rable invention qui consiste à représenter le droit de 
créance par un titre écrit, une lettre (lettre de change ou 
billet à ordre). 
Qu’est-ce que la lettre de change ? Un écrit par lequel le 
créancier intime à-son débiteur l’ordre de payer, non à lui- 
même « tireur », mais à un tiers, lequel est généralement 
dans un autre lieu ou dans un autre pays. C’est grâce à cette 
forme que la lettre de change a été de tout temps spéciale- 
ment employée pour régler les opérations à distance, de 
place à place, de pays à pays. 
Le marchand de Venise, qui devait 1.000 ducats à un mar- 
chand d’Amsterdam, au lieu d’envoyer ces 1.000 ducats en 
espèces, ce qui, en ce temps-là, n’était guère commode, les 
remettait à quelqu’un de ses confrères de Venise ayant 
créance sur Amsterdam ; et celui-ci lui remettait en échange 
une lettre ordonnant à son correspondant d’Amsterdam de 
368