L’EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS 
voulaient que la France « reprît son rang de grande 
Puissance ». 
Ce dessein, ils l’avaient conçu avant même que 
le plan colonial fût né dans les esprits directeurs 
et que l’exécution en fût commencée. La pensée 
obscure qui animait tant. de vigoureux esprits, 
tant d’hommes d’initiative et d’énergie que nous 
pourrions appeler les précurseurs, tenait précisé- 
ment à cette élasticité du peuple français qui, au 
cours de sa longue histoire, ne s’est jamais laissé 
abattre par les revers et qui a toujours puisé en 
soi les forces nécessaires pour réparer les erreurs 
des époques faibles ou négligentes. 
Des fautes avaient été commises par faiblesse 
et par négligence. L’ancien régime, qui avait 
connu de si belles heures et accompli de si magn1- 
fiques réalisations dans le domaine de l'Ultramar, 
s’était détourné de sa propre gloire. La l'rance 
de François Ie" qui, dès la première heure, s'était 
orientée vers les grandes découvertes sur les con- 
tinents nouveaux, la France de Richelieu et de 
Colbert, avait, à l’heure du déclin de la monarchie, 
abandonné Montcalm et Dupleix; et le magni- 
fique édifice colonial déjà élevé s'était effondré. 
Il n’ên restait plus que des débris. La dernière 
des grandes colonies françaises, la Louisiane, 
avait été cédée aux États-Unis d’Amérique par 
Napoléon et il semblait que la France se fût 
retirée du nombre des puissances de la mer. 
Le dix-neuvième siècle s’attarda, d’abord, à 
cette sorte d’indifférence résignée. La France 
de 1815 était épuisée ; elle avait ses grands devoirs 
intérieurs et extérieurs. Cependant, une magni-