298 L'EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS 
de genre traitées à la mode hellénistique. La décoration 
qui fait l’intérêt, principal de ces pièces se compose 
presque uniquement de feuillages entrelacés, de quadru- 
pèdes et d’oiseaux, réels ou imaginaires. Or ce sont ces 
combinaisons de décor floral, de figures symboliques ou 
de dessins géométriques qui constituent ce qu’on est 
convenu d'appeler des arabesques, ornements qu’on 
retrouve d’ailleurs à la même époque, gravés dans la 
pierre, sur les murs de tous les édifices, qu’ils revêtent 
comme d’une draperie somptueuse. 
L’époque des Omméiades, la première des dynasties 
arabes, compte parmi les plus brillantes de l’histoire de 
la Syrie ; mais il ne reste maintenant qu’un bien petit 
nombre des monuments qui ont été élevés à cette époque. 
Le plus remarquable est la grande mosquée de Damas. 
C’était d’ailleurs primitivement une église, dédiée à saint 
Jean et que l’empereur Théodose avait fondée en 379 
sur l’emplacement d’un ancien temple païen, dont les 
portiques ont subsisté, en partie, jusqu’à ce jour. Le 
calife El-Walid, qui transforma cette église en mosquée 
(708), la reconstruisit dans le style byzantin le plus pur, et 
l’empereur de Constantinople lui envoya, sur sa demande, 
des artistes et, en particulier, des mosaïstes pour achever 
ou restaurer ce grand édifice sur le plan même que 
Théodose avait conçu. Cependant, la mosquée des 
Omméiades a beaucoup souffert du temps ; des incendies 
d’une extrême ‘violence l’ont ravagée à différentes 
reprises, et c’est ainsi que de ses trois minarets il n’en 
est qu’un, celui « de la Fiantée », qui date du huitième 
siècle, tandis que les deux autres, ceux « de Jésus » et 
« de l’Ouest », ont été construits aux onzième et quin- 
zième siècles. Quant aux mosaïques, qui étaient, au dire 
des chroniqueurs, d’une merveilleuse beauté et qui