LE SEL DANS L'’HISTOIRE 
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fois des pays producteurs et des pays acheteurs — à orienter 
leurs recherches dans ce sens. C’est seulement en confrontant 
leurs travaux que l’on pourra enfin mesurer toute l’impor- 
tance du rôle joué par le sel dans l’histoire. 
On se rendra compte aussi des raisons pour lesquelles ce 
rôle, toujours considérable dans l’économie mondiale, n’a 
plus cependant le caractère politique qui fut le sien jusque 
dans les premières années du xrx° siècle. 
En premier lieu, plusieurs pays qui passaient pour être plus 
ou moins totalement dépourvus de sel ont découvert chez eux 
des ressources salifères importantes, et les progrès techniques 
ont singulièrement diminué la position des régions qui s’enor- 
gueillissaient de la supériorité de leur sel. Il n'y a plus, en 
réalité, de monopole géographique du sel {"). I suffit de con- 
sulter les tableaux récents de la production par pays pour s’en 
convaincre. La distinction entre pays producteurs et pays con- 
sommateurs s’est atténuée, et il n’est plus au pouvoir d’un 
Etat possesseur de marais salants ou de salines de ruiner un 
peuple de pêcheurs en lui fermant ses « brouages » ou en lui 
refusant l’accès de ses mines de sel gemme. 
En second lieu, l’accélération des moyens de communica- 
tion a changé complètement la position d’un important pro- 
blème alimentaire, celui du poisson. Nous l'avons dit : le 
rayon d’action du poisson de mer frais était limité aux dis- 
tricts très voisins des côtes, et encore s’ils étaient traversés 
par de bonnes routes ; en dehors de ces lieux privilégiés, on 
he pouvait consommer à l’état frais que le poisson d’eau 
douce ; de là, soit dit en passant, le soin avec lequel les ab- 
bayes, observatrices des abstinences, entretenaient leurs 
étangs ; de là les singulières habitudes qui faisaient maintenir 
ou périodiquement remettre en étangs des terres où l’on aurait 
pu se livrer, dans des conditions plus économiques et surtout 
plus hygiéniques, au travail agricole, par exemple les terres 
de la Dombes. Hormis le poisson d’eau douce, l’Europe ne 
consommait donc, en général, que du poisson salé, auquel 
l’ingéniosité néerlahdaise ajouta le poisson fumé. 
(1) Il serait très intéressant d’étudier la disparition progressive des 
marais salants de la France de l’Ouest. Non seulement ceux de Brouage 
ne sont plus guère qu’un souvenir, mais ceux de la Seudre et d'Oléron 
disparaissent peu à peu devant l’ostréicutture.