In den germanischen Staaten bildete sich die öffentliche Armenpflege
auf der Grundlage der christlich-germanischen Rechtsanschauung
erst unter Karl dem Großen (768—814) aus. Auf seine Veranlassung
hin mußte die Kirche den „Zehnten‘“ für Wohlfahrtszwecke verwenden,
 Auch bestand eine Verpflichtung für die Grundherren, ihre
abhängigen Leute, Hörige und Gesunde, zu unterstützen. Ferner
führte er eine Armensteuer ein. Diese Einrichtungen waren jedoch
nicht von Bestand, sie verfielen nach seinem Tode wieder, und nun
wurde die Armenfürsorge nur noch in der Form der privaten Wohltätigkeit
 betrieben.
Schwache Ansätze zur gegenseitigen Hilfe finden wir dann im Mittelalter
 zunächst im Bergbau, und zwar durch Gründung von Knappschaftskassen,
 beruhend auf dem Grundsatz der Gegenseitigkeit, deren
Mittel zunächst durch freiwillige Spenden aufgebracht wurden.
Später erlassene Bergordnungen enthielten dann Bestimmungen über
die Knappschaftskassen in bezug auf die Höhe der zu zahlenden
Unterstützungen. Wenn auch damals der Gedanke schon auftauchte,
daß es Pflicht der Allgemeinheit sei, für die bedürftigen Volksgenossen
zu sorgen, so brach sich die praktische Betätigung zunächst bei den
Zünften und Gilden Bahn. So hatte auf Grund des damaligen patrıarchalischen
 Verhältnisses der Handwerksmeister den Gesellen und den
Lehrling im Krankheitsfalle zu verpflegen, sofern die Gemeinsamkeit
durch gemeinschaftliche Wohnung und Beköstigung auch äußerlich
in Erscheinung trat,
Die dann für die Folge sich immer stärker bemerkbar machenden
sozialen Unterschiede, die verschiedentlich soziale Kämpfe im Gefolge
 hatten, führten zur Bildung von Gesellenorganisationen. Die
ersten Ansätze hierzu finden wir in den kirchlichen Gesellenbrüderschaften.
 Wenn man in diesen Gebilden auch zunächst an die Befriedigung
 religiöser Bedürfnisse dachte, so nahm man aber auch bald die
Krankenfürsorge in Angriff. In manchen Gewerbezweigen bestand
sogar der Beitritts- und Beitragszwang, und die Meister wurden dadurch
 von der Fürsorge befreit. Erwähnt sei noch, daß auch damals
schon Versuche unternommen wurden, die Gesellenverbände zu
unterdrücken. Die im Jahre 1731 erlassene Reichszunftordnung unter-