LA RENAISSANCE DU TRAVAIL, POUVOIRS PUBLICS 187 
de cette époque, s'étudient à tondre et à dévorer leurs 
sujets. » La justice elle-même devenait entre leurs mains, 
non une institution garante de la paix sociale et de 
l’équité, mais un instrument d’extorsion, dont l’objet 
essentiel était d’exploiter le justiciable, c’est-à-dire de 
Paccabler d’amendes et de confiscations. Le pis était 
qu’il n’y avait aucun recours pour les vilains contre les 
æbus du gouvernement, et que ces abus s’aggravaient par 
suite de l’absence de toute police organisée et de la multi- 
plicité de guerres féodales. 
Le recours aux armes, en l'absence d’un véritable sys- 
tème régulier de gouvernement, était la seule ressource 
qui restait aux féodaux pour faire respecter leur pou- 
voir ou leurs droits. Aussi la guerre était-elle en per- 
Mmanence ; elle ne s’éteignait sur un point ‘que pour se 
rallumer sur un autre. Elle était l’accompagnement 
ordinaire des printemps et des étés. Elle décliaînait sur 
des milliers de petits États les horreurs de la ‘dévas- 
tation, de l’incendie et du meurtre. Les chaumières flam- 
baient, les moissons étaient incendiées, le bétail égorgé 
ou enlevé, les vignes et les arbres fruitiers sciés ou arra- 
chés, les moulins détruits, les églises elles-mêmes profa- 
nées. Quand les paysans ne parvenaient pas à trouver 
un asile au fond des bois, ils étaient saisis, rançonnés, 
torturés, mutilés, pendus. Parfois, on leur coupait les 
mains et les pieds, on les jetait dans les brasiers ; on crevait 
les yeux aux captifs. On violait les femmes, on leur cou- 
pait les seins. À la suite de ces exploits, des cantons entiers 
devenaient des déserts. Il n’était pas rare qu’à la suite de 
guerres féodales prolongées, la famine ne vint achever cette 
œuvre de destruction et de mort. C’est cet état chronique 
d'insécurité, joint au brigandage, qui fut pendant deux 
cents ans la cause essentielle de la stagnation des cultures 
et de la pauvreté des masses populaires: Le soldat féodal 
tournait aisément en effet au malandrin et la guerre dégé- 
nérait en entreprise de pillage. « L'honneur, dit encore un