LA RENAISSANCE AGRICOLE 281
Les travaux de défense contre les eaux, de desséchement.
et d'irrigation. — Un immense programme fut ainsi exécuté
sans bruit, pour la défense des terres contre les ravages des
taux sauvages et pour la conquête des littoraux, des vallées.
fluviales, des marécages, pour le défrichement des landes.
et des forêts. En Angleterre, commença le desséchement
des territoires inondés des côtes de la mer du Nord. Aux
Pays-Bas, où les eaux marines avaient enlevé à la Néer-
lande du cinquième au septième du sol, et où, du x1° au
XIrI® siècle, elles balayèrent 35 fois le littoral, créèrent les
golfes de Zuiderzée, du Dollart et du Hondt (Escaut occi-
dental), détruisirent en une seule invasion 3.000 kilomètres
carrés et engloutirent en 100 ans près de cent mille êtres
humains, abbayes, princes, bourgeois, paysans, s’organi-
sèrent en associations d’endiguement et d’assèchement
(wateringues), sous la direction de maîtres de digues et de
moeres (djik et moergrafen). Au prix de sept milliards
et demi, en cinq siècles fut construite en blocs solides,
transportés de Scandinavie et d’Allemagne centrale. la forte
« muraille d’or » qui brava les assauts furieux de la mer,
depuis la Flandre maritime jusqu’à la Frise, et à l’abri
de laquelle furent aménagés les fertiles polders. Bien qu’au
nord de la Meuse, 19.000 hectares de terres furent ainsi
conquis. Des ingénieurs (zandgrafen) arrêtèrent la
marche des dunes au moyen de plantations d’oyats. Des
canaux de desséchement, des machines d’épuisement
entretenue par les wateringues, permirent de multiplier
dans les dépôts laissés par les eaux marines et fluviales,
les schorren où prospérèrent les herbages et les moissons,
les bouveries et les bergeries, ainsi qu’une foule d’exploita-
tions (granges), formées de champs rectangulaires aux
limites marquées par des croix. La moitié de la Néerlande
et le tiers de la Belgique surgirent ainsi du sein des eaux
st des marais.
En Basse-Allemagne, les Frisons unis aux Flamands
et aux Saxons dressèrent de même un rempart de digues
