5 PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
de famille, relations de société, participation aux œuvres de
bienfaisance, aux comités, aux conseils des syndicats ou des
coopératives, aux réunions politiques, au culte, etc, etc.
Il est vrai qu’il n’est pas très facile de déterminer où com-
mence l’oisiveté et où finit le loisir, Sans doute, quand il
s’agit d’un homme qui vit de la mendicité ou du jeu, il sera
facile de le classer, mais quand il s’agit du rentier que nous
venons de nommer, c’est plus difficile. Le rentier est-il un
homme oisif ou simplement un homme de loisirs?
Il faut reconnaître que, au point de vue historique, les ren-
tiers ont rempli dans le passé une véritable fonction sociale,
et même la première en importance, celle de créer les arts,
les lettres, les sciences, la politique, la haute culture, la civi-
lisation en un mot. Nous devons tous ces biens — dont les
plus pauvres ont leur part — aux rentiers oisifs de la Grèce,
de Rome ou de la Judée, de toutes ces sociétés antiques où
pourtant l’oisiveté se présentait sous un jour particulière-
ment odieux, puisqu’elle reposaït uniquement sur la force, le
vol et l’esclavage De nos jours encore, dans toutes ces
sociétés civilisées, les rentiers ne sont pas nécessairement
des parasites, quoiqu'il puisse arriver trop souvent qu’ils le
soient en fait. Mais généralement, et de plus en plus sous la
pression de l’opinion publique, c'est aux rentiers qu’incombe
Ja tâche de remplir ce qu’on peut appeler les fonctions gra-
tuites, c’est-à-dire celles qui, ne comportant aucune rétribu-
tion — telles que la bienfaisance sous ses innombrables
formes, la politique, la litté: ature — ne peuvent être exercées
que par les hommes qui ont par ailleurs les moyens de vivre.
C’est ainsi que les choses se passent dans des sociétés démo-
cratiques telles que les Etats-Unis.
Mais faut-il en conclure qu’il en sera toujours ainsi ? Pour
gérer convenablement les grands intérêts sociaux, pour
démêler les fils subtils de la politique et de la diplomatie
pour porter dignentent le sceptre du goût dans le royaume
des lettres et des arts, faudra-t-il toujours des mains blanches
que le travail n’ait pas endurcies, de libres intelligences
sur lesquelles n’aient jamais pesé les préoccupations d’une
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