PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
Quelle est la cause de l’intérêt ? 
La question de la légitimité de l’intérêt est la plus vieille 
de l'Economie Politique, car elle a été discutée plus de deux 
mille ans avant qu’il y eût une Economie Politique : nous 
venons d’en retracer les principaux épisodes dans le cha- 
pitre précédent. Mais il faut distinguer deux aspects de la 
question généralement confondus. 
Ce.qu’on a discuté autrefois c’était surtout la légitimité de 
l’intérêt, c’est-à-dire sa cause juridique : le prêteur a-t-il le 
droit de toucher quelque chose en plus du capital prêté ? 
Ce qu’on discute aujourd’hui c’est surtout l’explication de 
l’intérêt: quelle est sa cause économique ? représente-t-il une 
plus-value réelle du capital et alors d’où vient celle-ci ? 
S$ 1. — De la cause juridique de l’intérêt. 
Cette cause c’est le fait que tout capital est propriété 
privée, car le droit de propriété implique nécessairement 
que nul ne peut être obligé de céder son bien sans rien rece- 
voir en retour : le prêt gratuit serait aussi inintelligible que 
la vente gratuite. 
Ce qui rend, en effet, cette discussion surannée et seolas- 
tique c’est que aucun de ceux qui niaient la légitimité de 
l’intérêt — pas plus les légistes que les canonistes ou 
qu’Aristote — ne contestaient la légitimité de l’appropriation 
du capital. Ils n’étaient nullement socialistes. Ils n’ont 
jamais contesté le droit du propriétaire de percevoir des 
fermages ou des loyers — alors, pourquoi lui dénier le 
droit de toucher un intérêt? 
Rappelons néanmoins leurs arguments : 
1° On disait qu’il fallait distinguer selon que l’emprun- 
teur avait fait, oui ou non, un emploi productif du capital 
emprunté. 
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