EXPOSÉ GÉNÉRAL 
mon bureau des protectorats, alors que notre 
programme africain était sur le chantier, ce jeune 
oflicier aux yeux ardents, à la figure longue et à 
la barbe hirsute, au langage raboteux. Il appa- 
raissait, dans notre sceptique Paris, comme un 
prophète du désert. Quel homme ! Et comme nous 
l’admirions, et comme nous l’aimions ! 
Dès 1875, il avait commencé, à la suite de du 
Chaillou et de Compiègne, ses belles explorations 
dans l’intérieur de la colonie du Gabon. Pendant 
vingt années, il labourera ce vaste terrain, aupa- 
ravant inaccessible. Pas un ruisseau qui lui soit 
inconnu ; pas une piste qui lui soit fermée. Son 
idée, qui est la grande trouvaille géographique 
de cette époque des découvertes africaines, c’est 
que l’Afrique est plus abordable par l’Occident 
que par ses autres façades, mème la façade nord. 
[1 pense que les grands fleuves et, notamment, 
le Congo, sont destinés à devenir les véritables 
véhicules portant la civilisation jusqu’au plateau 
central, et 1l voit, de ses yeux de visionnaire, le 
coude du grand fleuve et ses affluents de la rive 
droite menant nos explorateurs vers le lac Tchad, 
tandis que les affluents orientaux les mèneront 
vers le Nil et vers les grands lacs. Il rêve d’enclore, 
sub un sol uniquement français, la plaque tour- 
nante des communications africaines. Tout le 
monde sait comment, sur le fleuve même, il s’est 
rencontré avec Stanley et comment, rien que par 
sa présence, il a assuré à la France la partie la 
plus considérable des régions marquées sur les 
cartes antérieures : terræ incognitæ. Tout cela, 
mûri. d’abord. dans son esprit, a pénétré peu à peu