LES INITIATEURS ET LEURS AUXILIAIRES. RICHELIEU 19
Le fait apparait comme surprenant tout d’abord, car, à
cette époque, nos établissements sont faibles, menacés un
peu partout et hors d’état d’obtenir l’assistance matérielle
de la métropole, nos émigrants sont très peu nombreux
encore et souvent de qualité médiocre. Mais c’est alors
qu’il faut compter avec les intérêts moraux qui, depuis le
commencement du siècle, sont venus, dans cette expansion
de la France vers les pays d'outre-mer, renforcer les ambi-
tions territoriales et le développement des échanges com-
merciaux.
C’est un idéal propre aux conceptions coloniales de la
France. Il est déjà tout puissant, encore que mêlé peut-être
de caleuls politiques à l’époque où Richelieu prend le
pouvoir; on le verra dans la suite se maintenir, s’épurer
et se fortifier. Avec le recul du temps et les jugements
que nous pouvons porter aujourd’hui selon des principes
intangibles, cet idéal nous apparait d’abord incertain et
prêt à bien des accommodements, alors que la France,
Comme toutes les Puissances coloniales qui l’entourent,
va faire de l’esclavage des noirs une de ses institutions
publiques et fondamentales. Mais que, même dans cette
période d’installation brutale où flibustiers, boucaniers, et
chasseurs de fourrures, ne concouraient guère à l’adou-
cissement des mœurs, le gouvernement central de la
France ait admis sans secrupules la traite des noirs et
l’esclavagisme, c’est ce qui pourrait être contesté. On le
lui présentait comme un mal nécessaire, comme le seul
moyen d'assurer aux cultures coloniales, rebelles à l’Eu-
ropéen, une main-d’œuvre d’ailleurs récalcitrante, qu’il
fallait déraciner de son pays d'origine et maintenir par la
contrainte; et longtemps le pouvoir central accepta cette
affirmation comme traduisant une nécessité de fait avec
laquelle on pouvait tout au plus composer. En 1685, le
Code Noir s’inspirera certainement de ces idées, en don-
nant quelque apparence de régularité à l’institution la plus
irrégulière dans sa base, la plus inadmissible dans son
existence, la plus choquante envers l’humanité.
Mais ce n’est pas l’indigène en tant qu’indigène que.
