20 LES ORIGINES HISTORIQUES DES PROBLÈMES ÉCONOMIQUES

pensable condiment et aussi le désir, lorsqu’ils se sentaient
les plus forts, d’aller s’en emparer par la violence. Tel, de
nos jours, un pays à qui les maîtres des matières refusent
ces produits de première nécessité, le fer, la houille, les
céréales.
Ce qui est nouveau, par conséquent, ce n’est pas la possibilité,
 le danger d’une guerre pour la conquête des matières
premières. Ce qui est nouveau, ce qui change, ce sont les
matières à propos desquelles la guerre peut éclater.
Encore est-il certaines de ces matières, comme la houille,
dont le rôle commercial et même le rôle politique sont plus
anciens qu’on n’est d'ordinaire porté à l’admettre. De très
bonne heure, st surtout depuis le xv° siècle, le charbon de
Newcastle devient un objet important de consommation sur le
marché de Londres. Le transport de cette marchandise pondéreuse
 donne lieu à un mouvement maritime assez actif pour
qu’on l’appelle à Londres du nom, assez bizarre à nos oreilles,
de « charbon de mer », sea coal. Vers 1615 ne disait-on pas
que ce trafic occupait annuellement 400 navires dont la moitié
ravitaillait Londres, tandis que les navires hanséatiques s’occupaient
 de la Flandre, et qu’une flotte française d’une cinquantaine
 de voiles venait chercher la houille dans l’estuaire de
la Tyne?
Après avoir été en grande’ pârtie aux mains des étrangers,
 ce commerce avait été réglementé, depuis 1600, par
la création de la compagnie des Hosimen. Non seulement
ce contrôle favorisa l’enrichissement des classes marchandes,
 mais ilmit entre les mains de l’Etat une arme des
plus utiles. Dans l’histoire si compliquée des relations entre
l’Angleterre et les Provinces-Unies, nous voyons que la permission
 et l’interdiction d’exporter le charbon anglais ont
servi de moyen de pression sur la politique néerlandaise, —
exactement comme elles pourraient servir la politique anglaise
 ou américaine à l’égard de l'Italie d’aujourd’hui (').

(t) C’est à mon éminent coliègue de l’Université de Londres,
M. R.-H. Tawney. que je dois d’avoir eu mon atlention arrêtée sur cé
rôla du charbon dans les relations anglo-néerlandaises.