458  L  ALLEMAGNE  ÉCONOMIQUE,
que  nófasle  autant  qu’arriérée  qui  courbait  docilement ­
  sous  le  joug  de  la  Ligue  des  nations  entières,
heureuses  de  pouvoir  se  reposer  sur  elle  du  soin  de
leurs  approvisionnements  et  du  placement  de  leurs
vulgaires  produits.  Mais,  quand  de  nouvelles  routes
maritimes  eurent  étédécouvertes,  quand  les  nations
modernes  eurent  surgi  avec  leur  soif  d’indépendance, ­
  leur  vitalité  propre,  leur  force  matérielle
capable  de  secouer  la  loi  étrangère,  il  fallut  bien
que  cette  fameuse  association  fît  son  deuil  du  monopole, ­
  qui  avait  jusque-là  fait  sa  fortune,  et  que
les  principales  villes,  qui  la  composaient,  et  qui
continuèrent  à  porter  son  nom,  songeassent  à  soutenir ­
  la  lutte  par  des  moyens  plus  appropriés  aux
changements  survenus.  C’est  ce  qui  fut  fait  aussi,  de
façon  que,  désintéressées  plus  ou  moins  complètement ­
  durant  le  dernier  siècle  dans  les  querelles  des
puissants,  ces  villes  y  étaient  parvenues,  malgré  les
restrictions  que  l’Angleterre  imposait  au  tratic  des
neutres  en  temps  de  guerre,  à  conserver  un  commerce ­
  florissant  avec  toutes  les  parties  du  monde.
Comment  d’ailleurs  en  eût-il  pu  être  autrement  de
citésprédestinées  en  quelque  sorte  par  leur  situation,
à  servir  presque  exclusivement  d’agents  de  transmission ­
  aux  produits  de  l’activité  et  de  1  industrie
allemandes  dans  leur  route  vers  les  centres  de  consommation ­
  extérieurs,  et  à  devenir  d  autre  part  les
réservoirs,  où  affluaient  les  denrées  coloniales  pour
tout  le  nordet  une  partie  du  centre  del  Allemagne.