200  LE  PROBLÈME  DE  LA  MARINE  MARCHANDE.
temps  et,  plus  encore,  qu’on  ne  parût  môme  pas  y  songer
pour  l’avenir.
«  La  raison  en  est  simple,  répondit  le  président  délégué.
Nous  avons  un  traité  avec  une  société  de  déchargement  dont
les  bureaux  sont  situés  en  face  de  notre  bassin  actuel.  Nous
ne  pouvons  songer  à  rompre  notre  traité,  »
Sans  s’émouvoir,  M.  Cambon  demanda  :  «  Quelle  indemnité ­
  auriez-vous  donc  à  payer  au  cas  de  dénonciation  de  ce
traité?»  L’interlocuteur,  effaré,  répondit:  «Mais....  au
moins  deux  cent  mille  francs  !  »
—  Et  vous  hésitez  ?
Ce  fut  le  tour  du  président  délégué  d’ôtre  stupéfait.  Un
moment,  il  dut  croire  que  M.  l’ambassadeur  voulait  plaisanter. ­
  Mais  non;  il  paraissait  au  contraire  très  convaincu...
Le  représentant  des  Messageries  ne  continua  plus  une  conversation ­
  qui  le  «  médusait  ».
J’ai  tenu  à  rapporter  cette  anecdote  qui  ne  sera,  quant  à
la  matérialité  des  faits,  démentie  ni  par  M.  Cambon  ni  par
son  interlocuteur,  parce  qu’elle  démontre  d’une  façon  topique, ­
  d’une  part  l’esprit  de  décision  hardie  et  nette  de  notre
ambassadeur  à  Londres;  de  l’autre,  la  timidité  extréme,
invraisemblable  de  nos  grandes  compagnies  de  transports
maritimes.  Il  saute  aux  yeux,  en  effet,  que  les  bénéfices  résultant ­
  d’un  accroissement  considérable  du  fret  auraient
rapidement  compensé  le  sacrifice  consenti  par  les  Messageries ­
  et  que  cette  augmentation  eût  été  pour  l’avenir  une
source  importante  de  revenus.  Cèt  effroi  de  la  nouveauté  et
du  progrès,  cette  méfiance  continuelle  des  hommes  qui
émettent  une  idée  réformatrice,  nous  la  retrouvons  partout.
Au  cours  de  l’audience  que,  très  obligeamment,  il  m’accorda ­
  dès  mon  arrivée  à  Londres,  M.  Cambon  insista  sur  ce
point  capital  :  la  nécessité,  pour  les  intéressés,  de  l’initiative,
des  efforts  personnels,  la  recherche  et  la  mise  à  profit  des