NOS VIEILLES COLONIES 107
d’altitude, se dressent des cimes alignées dont la plus
élevée est le Piton des Neiges qui culmine à 3 200 mètres,
terme d’ailleurs inexact, car la neige y tombe rarement,
et n’y séjourne jamais. De sa base divergent comme les
feuilles d’un trèfle les cirques de Salazie, de Cilaos et de
Mafate d’où s’échappent jusqu’au bord de l'Océan des
rivières qui, elles aussi, se transforment en torrents et dont
les plus importantes sont la rivière de Saint-Denis, celle
du Mât, la rivière des Marsouins et encore celle de l'Est
sur laquelle a été jeté un pont d’une élégance hardie.
La Réunion possède aussi son volcan dont l’activité est
permanente et qui, à certains jours, se coiffe d’un véri-
table chapeau de nuées ; elle a aussi ses tremblements de
terre et ses cyclones ; elle a ses routes audacieuses qui se
faufilent entre les montagnes. Aucune description ne sau-
rait donner l'idée de l'aspect farouche et terrifiant du
sentier qui mène à Cilaos. Large-de 1 m. 50 à peine,
dominé à droite par des murs rigides de 400 mètres, lon-
geant à gauche des abîmes au fond desquels la rivière
apparaît comme un fil d’argent ; des porteurs ataviques
portent le voyageur d’un pas élastique et rapide jusque
sur le plateau de Cilaos. Plus souriant et plus large est
le chemin qui mène à Salazie ; presque inabordable est
le village de Mafate. Cilaos et Salazie sont des stations
thermales dont l'efficacité est renommée dans tout l’océan
Indien et où se pressent les malades accourus de Maurice,
du Mozambique ou de Madagascar. Alors que Saint-Denis
agonise sous trente-cinq degrés de chaleur, on peut en un
jour y trouver des températures de quinze à vingt degrés
et à certains matins de la gelée blanche sur les hauteurs.
L'histoire des habitants. — D’où sont venus les Fran-
çais qui habitent les Antilles et la Réunion? De tous les
pays de la France et notamment de la Bretagne et de
la Normandie ; quelques-uns sont originaires du Sain-
tongeois ; certains de l'Ile-de-France. Aucun de ces trois
pays ne possède une population autochtone. Il paraît cer-
