FORMATION DU PROLÉTARIAT 
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Le fil anglais, fait à la mécanique, était numéroté 
et classifié, tandis que la finesse ou la grosseur du fil 
belge n’était jugée que par les yeux. •• Cette circons 
tance seule, écrivait en 1839 Briavoinne, suffit quel 
quefois pour assurer la préférence au fil anglais et au 
fil allemand» (1). 
I)e grandes filatures mécaniques surgirent à Gand et 
parmi la population rurale de la Flandre une crise terri 
ble, une des plus tristes de l’évolution industrielle, 
éclata. 
Les salaires de l’industrie domestique, petit à petit, 
tombés à des taux dérisoires, n’étaient plus suffisants 
pour nourrir les travailleurs et la crise s’abattit sur 
les Flandres, d’autant plus épouvantable et inexorable 
qu’on était parvenu à l’enrayer plus longtemps. On eut 
alors de sombres années de misère et de famine dans 
les Flandres. Vainement les Chambres votèrent des 
millions de subsides; on dut abolir les droits protec 
teurs, exempter des droits de port les navires amenant 
les céréales, interdire de distiller les pommes de terre 
nécessaires à la subsistance du peuple, entreprendre de 
vastes travaux publics de dessèchement et d’irrigation 
et « coloniser » la Campine. 
Les Flandres ne connurent pas de jours plus tristes 
que ceux-là. La Belgique indépendante ne vit jamais 
diminuer autant sa population. Pour comble de malheurs, 
la récolte manqua dans ce pays si appauvri. La popu 
lation des campagnes, réduite à la mendicité, dut, parait- 
(1) Briavoinne. De l'industrie, 1. e. v. II. p. 3o3,