5 PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
l’obligation adhère au corps du débiteur, ossibus hæret. Et si
le débiteur ne rembourse pas, le créancier ne peut se payer
sur ses biens : il n’a point d’objet à saisir, sinon le corps
même du débiteur, et voilà pourquoi, comme nous le rappe-
lions tout à l’heure, il peut l’emprisonner ou même le couper
en morceaux. Dans ces conditions, l’idée de créances trans-
missibles, c’est-à-dire la possibilité de mettre entre les mains
de n'importe qui un tel pouvoir sur une personne, ne peut
même pas venir à la pensée !
Mais bientôt — et les jurisconsultes romains ont fait ce
grand pas — les créances sont assimiliées aux biens matériels
(bona), et on arrive par d’ingénieux détours à les rendre
transmissibles (par la novatio et la litis contestatio).
Cependant cette transmission est restée toujours plus
difficile que celle des biens matériels — et encore aujour-
d’hui, d’après notre Code civil, la cession des créances exige
des formalités assez compliquées, notamment la notification
au débiteur.
Mais le droit commercial, qui, comme on l’a fait remar-
quer souvent, devance toujours le droit civil et marche en
éclaireur, a réalisé, des le moyen âge, une double et admi-
rable invention qui consiste à représenter le droit de
créance par un titre écrit, une lettre (lettre de change ou
billet à ordre).
Qu’est-ce que la lettre de change ? Un écrit par lequel le
créancier intime à-son débiteur l’ordre de payer, non à lui-
même « tireur », mais à un tiers, lequel est généralement
dans un autre lieu ou dans un autre pays. C’est grâce à cette
forme que la lettre de change a été de tout temps spéciale-
ment employée pour régler les opérations à distance, de
place à place, de pays à pays.
Le marchand de Venise, qui devait 1.000 ducats à un mar-
chand d’Amsterdam, au lieu d’envoyer ces 1.000 ducats en
espèces, ce qui, en ce temps-là, n’était guère commode, les
remettait à quelqu’un de ses confrères de Venise ayant
créance sur Amsterdam ; et celui-ci lui remettait en échange
une lettre ordonnant à son correspondant d’Amsterdam de
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